妖精の裁判官

第4話

「ただいま」

「お帰り！　お兄ちゃん！」

　羽を生やした天使がリオンへ近寄ってくる。ここ半年で心を開いた笑顔が溢れるサルビアであった。まさに住めば都と言ったところか。

「ボズ、送り迎えありがとう。調子は悪くなさそうだね、サルビア」

「おうよ、週一なら構わねえよ」

「あのね、あのね！　今日はね！」

「サルビア、そんな焦んなくても聞くから。テーブルに行こう」

　夜ご飯を囲みながらリオンたちは談笑した。

　変わらぬ日常、穏やかな日々。この夜が永遠に続けばいいのにとリオンは思う。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「あ、ううん。なんでもないよ」

　表情の陰りを察知してサルビアが心配する。リオンは平気な顔で毅然と振る舞う。

　たとえ友人が日に日に衰えているのを見ても。

　残された時間は僅かしかないものだとしても。

　この時間はかけがえのないもの。欠かすことはできないのだ。

「サルビア、ご飯食べ終わったら頭洗ってあげるから」

「やったあ！　あれ大好き！」

「ボズ、今日のゆするってまだ残ってる？」

「ああ、あるぜ。裏手の桶に入ってる」

「俺は使わねえから別にいいさ。しかし綺麗好きになったな、リオンも」

　ゆするとは、米の研ぎ汁を指す。それは髪の艶出しに高い効果がある。昔からの習慣により、帝国では女性を中心として当たり前となっている。

「教会に通うのに汚れたままは失礼だろう？」

「教徒でもねえのに？」

「それにサルビアの隣に薄汚れた格好で歩くのは少し、ね？」

　腰を反らしてボズはそれもそうか、と豪快に笑う。

　思考や習慣は少しずつ変化していくものだ。それは姿形の変わらぬリオンでさえも。

　だが、平和な日々も変わりゆくものである。

　凶報はまもなくやってくる。予想もしていない場所から。

♢♢♢

　アウストリア帝国の西にある強国、バーゲルンリッヒ王国。其の王が住まう宮殿、【白城（はくじょう）】にて。

「虫の居所でも悪いか、バシレウスよ」

「まさしくその通り、虫が一匹逃げた。躾が足りなかったみたいだ」

　王冠を被り、蓄えられた白ひげを撫でる眼光鋭い男。対し、横柄な口調で王と会話する金髪の若い男。

　派手な装飾を施された王とは異なり、金髪の男は生地こそよいものだが、決して貴族とは思わせない簡素な服装であった。

「ああ、貴様が生んだ小さきものか。あれは確か、出来が良かったとかで喜んでおったな」

「ああ、あれは随分と役に立った。俺様に牙を剥く点を除けば、な」

「貴様ならその程度御せるであろう？」

「当前だ。全ての上に立つのが俺様だ」

「……私もか？」

「借りを返せ。その時再び対等になる。約とはそういうものだ」

　上からの物言いに王は反論しない。それが友と交わした約束なのであるから。

「今日は別の要件で呼んだのだ。そちらの話をしよう」

　王は話を切り替える。

「近頃、帝国側の森から魔物が現れると報告が上がってきている」

「依頼か？　俺様を使うと懐が寒くなるぞ」

「依頼したいのは貴様の部下だ。結界を張れるやつがいただろう？」

「ああ、フィラケスか。わかった、貸してやろう」

　不敵に笑う男。あくまでも上からという立ち位置は変えないらしい。

「ならば俺様からも依頼だ」

「なんだ、珍しいな。貴様がそう云うのは」

「今回は仕方のないことだからだ。要件は……一週間の同盟を結ぶ契約をしろ」

「同盟？　しかも契約だと？」

　表情を険しくさせる王。王にとってこの男との契約は絶対を意味していた。破棄することも破ることも許されない。

　単なる約束とは重みが違うのだ。

「僅か一週間で何がしたい。他国に侵攻でもする気か？　生憎ともそんな用意はしておらんぞ」

「そんなことはわかりきってることだ。俺様がそれを知っていることをお前は知っている、そうだろ？」

「……理由を話せ。でなければその契約はできん」

　ため息を付いて男は一言。察しが悪いと悪態を吐いて、真剣な物腰で言う。

「虫を捕まえに行く。それだけだ」

　王は納得した。それほどまでにあれは、この男にとって重要だったのだと。

「承知した。その間、国を守れと」

「ああ」

　王は席を立ち、扉の前に並ぶ騎士へ剣を渡すように告ぐ。

「さて、契約の儀を行う。バシレウスを除く全ての者はこの部屋を出よ」

「「「「はっ！！！」」」」

　騎士らは統率の取れた動きで部屋を出ていく。静まり返る部屋の中、男と王は互いに向き直った。

「【────（休題）。訪れよ】」

　両者の間に風が巻き起こる。

　だが何も現れない。

　見ることはできない。

「【契約をここに（ベリース）】」

　宙に空白の層が現れる。

「年寄りを酷使しをって」

「こういうときだけ年寄りぶるな」

　指先を剣で斬りつけ、王は宙に指を滑らせる。

　血は文字となり契約の内容を綴（つづ）る。

「バシレウス、署名を」

「ああ」

　流れる仕草で名を記すバシレウス。

　鮮血と鮮血が重なり合い、解ける。

　最後の一文字を書き終えた時、血文字の契約書は球体へと凝縮され、光を放って消滅した。

　ここに、契約は成された。

　契約を終えた彼らは互いに目線を切って、反対の扉へと向かう。彼らの間には挨拶も、礼儀もない。信頼とは程遠い関係に思える。

　だが王は男を、男は王を友と呼ぶ。

　それが彼らの“絶対”であった。

♢♢♢

　男は歩いた。さすれば道が開ける。

　男は駆けた。さすれば敵は薙がれる。

　男は奮った。さすれば恐怖が生まれる。

　彼の者の前では何人たりとも虫と見做（みな）される。

　彼は災厄と呼ばれた。まさに歩く災害であった。

　力は強大、知能にも恵まれた。王よりも王たらしく振る舞う彼を止めることは決してできない。

　そんな彼が今、帝国へ向かう途上の森を突っ切っていた。

「バシレウス様、バシレウス様。魔物がこちらを見ているでございます」

　ローブを纏う小柄な少年が男を見上げる。

「ピルウム、ならば始末しておけ」

　男は淡々と返す。だが少年は涙目で首を横に振る。

「むむむ、無理ですう。バシレウス様のいつもの『えいやっ』でやっつけて下さい！」

「なんだそれは……まあ、いい。奴らは襲っては来ない。なぜなら、俺様が居るからだ」

「きゃ〜かっこいいっ！　流石バシレウス様！」

　高い声で少年が男を囃（はや）すと、男は少年の頭を鷲掴みにした。

「ピルウム、馬鹿にする相手を見違えるなよ？」

「ひうっ。ごめんなさいです。痛いですう」

　情けない声で少年は降参する。男は呆れて手を離し、足を進める。

「あわわ。置いてかないで欲しいですう」

　魔物の視線が集中すると、少年は慌てて男の跡をついていく。

『アアアアアア』

　木々を躱しながら歩いていくと、水辺に到着した。魔物の水場としてそこは利用されているようだった。しかし、今は一体の魔物が湖の中心に浮かんでいた。

「ニンフ、いやウンディーネか」

「バシレウス様！　やっちゃってください！」

「森の主はお前か……ピルウム！」

「はい！　何でしょう、バシレウス様！」

「行くぞ」

「はい！　はい……？」

　湖を横切って通過しようとするバシレウスに少年は困惑する。

「小虫に興味はない。放っておけ」

　男は視線すら与えず、ただ草道を歩く。

　女性の形をした魔物は咆哮を上げる。

　言葉の意味はわからずとも、彼の仕草が蔑みや情けを示していた。

　生かしておくことはできない、その意志を籠めてそれは腕を振るった。

　湖面から水球が生まれ、それらはさらに異なる速度、異なる角度で男へ襲い掛かった。

「刃を向けるなら敵だ」

　水球が男に触れる直前、それらは全て凍りつく。

　氷は中心から放射状に広がる。

　群青の華が、咲き誇る。

『ルオオオオオ』

　次々と発射される水弾の群れを全て氷漬けにしたあと、男は一言呟いた。

「叫ぶな、雑魚が」

　ウンディーネの周囲を氷が囲みこむ。それは大樹のように高く、空へと昇り、塔となる。完全なる氷牢と化して。

「はわ〜」　

「行くぞ、行き先はまだ先だ」

　彼らは氷像へ目もくれず、早足に森を進み行く。

　バシレウスは遙か前方へ視線をやった。

　世界最大の領土を有する、アウストリア帝国へ。