ゆらぐ世界の境界紋

魔迷宮／魔術師

　うす暗く、ひたひたと水の落ちる音がする、石造りの廊下。

　壁にかけられたサビついた燭台の、ゆらゆらとゆらめく炎が、うごめく影となって僕らを不安な気持ちにさせる。

（しまった……）

　辺りを確認した僕は、悔しさに歯噛みした。

　注意が足りなかった。『境界紋』に触れないようにうながすとか、大事な事は言わずに伏せておくとか、僕にはもっと出来たハズなのに――

「なに、ここ？　秋目君、どうなってるんだろうこれ……」

　――境界に、漆原さんを入れてしまった。

　カビ臭い空気に構わず深呼吸して、僕は正直に話すことにする。

「ここは境界。この世界と、別の世界の接点なんだ」

　境界のこと。『境界紋』のこと。そして『封紋師』のこと。

　僕はある程度の情報を漆原さんに伝えて、様子を見る。

　漆原さんだったら、何も分からないより、少しは分かる方が落ち着けるんじゃないか。

　僕はそう考えていたし、実際漆原さんは、僕が言ったことを理解しようと、じっと考え込んでくれた。そして彼女が問うたのは、次の一言だ。

「秋目君は、こうなるって分かってた？」

「……いや。漆原さんが『境界紋』を通れるって思ってなかったし、僕も今回は下見だけで済ませるつもりだったから……」

　言いかけて、首を振る。

　確かにそうなんだけど、そうじゃない。言うべきだ、この一言は。

「僕のせいだ、ごめん」

　頭を下げて謝った。僕が漆原さんに同行して、漆原さんの隣で『境界紋』の解釈を口にしなかったら、きっと漆原さんがここに迷い込む事は無かった。

　長く、沈黙が走る。僕が頭を上げずにいると、やがて彼女は「いいよ」と口にする。

「事故なのは分かったから。それより、秋目君はこういう時どうするの？」

「僕、っていうか『封紋師』の名桐さんだったら、界獣を倒すかな……」

「境界のヌシみたいなヤツだよね。今回の場合は……魔術師かな」

　漆原さんはとても理解が早かった。

　なんでと聞くと、「ファンタジー小説とかよく読むから」と彼女は返す。

「ここじゃない世界に行ってみたいとか、そういう想像も、前はよくしてたしね」

「そうなんだ……前はってことは、今はあんまり？」

「うん。なんていうか、前は全然この世界が好きじゃなかったけど、今はちがうから」

　って、今は「この世界」じゃややこしいか。漆原さんはそう言って苦笑した。

　こういう態度に、僕は覚えがある。相手に心配をかけないように、無理に楽し気に見せているんだろう。

（ダメだなぁ。境界は僕の方が先輩なのに、気をつかわせるなんて）

　ぱん、ぱんっ！　気合を入れる為に、自分の頬を強く叩く。

　どうしたのとおどろく漆原さんに、「やる気を出した」と僕は答えた。

「行こう、漆原さん。僕から離れないでね」

　僕の失敗は、あとで思いっきり反省すればいい。

　今はただ、漆原さんを不安にさせないようにがんばるべき時だ。

「分かった。秋目君にまかせる」

　漆原さんはそう言って、しっかりと僕のあとについて来てくれた。

　足元は石畳だけど、ところどころ濡れていたり、コケやカビが生えていて、歩き辛い。

　廊下は曲がり角がやけに多くて、歩いた先がどうなっているのかも判断し辛かった。

　まさしくここは迷宮だ。入り込んだ命知らずを、カンタンには逃がしてくれない。

　そんな中を、僕らは慎重に少しずつ進む。しばらくは、しみ落ちる水の音と、僕らの靴の音だけが迷宮に響いていた。

　けれどやがて……ずるんっ。

　天井のすき間から、ゼリー状の何かが僕らの前へと落ちて来た。

　六体ほどいるゼリー状のそいつらは、明らかに僕らを認識して、近付こうとしている。

　スライムだ、と漆原さんがつぶやいた。ファンタジーゲームとかで見る敵。あまり強いイメージは無いんだけど、数が多いし、プールの臭いを濃くしたみたいな変な臭いもする。

「塩素かな。触ると危ないかも。秋目君、口もおおった方がいいよ」

「そうだね……でも、このままじゃ進めないから」

　ふぅと息を吐き、僕は自分の右腕に意識を集中した。

　このスライムを蹴散らしていく。その為に、力を借りないと。

「お願い、<黒い空のきみ>」

　仮の名前を呼んで、腕を夜空色に変える。

　ぶおんっ！　そして爪を大きく横なぎに振るい、熱を放った。

　じゅお、とスライムの表面が沸騰し、弾けてただの水になる。相変わらず臭いはひどいけど、駆け抜ければ問題ないハズだ。

「今のうち、急ごう！」

「う、うん」

　転写していない左の手で漆原さんの手を取り、僕らは走った。

　かっ、かっ、かっ、かっ。しばらくすればスライムの臭いは無くなり、僕らはようやくマトモに呼吸ができる。……カビ臭いのは相変わらずだけど。

　進んでいくと、他にもいろいろなモンスターが僕らの前に立ちふさがった。

　骨の騎士。これは足の転写で蹴り飛ばした。

　猿のような獣。これは両腕への転写で殴り倒す。

　巨大な花みたいな怪物。これはスライムと同じで熱を使って焼いた。

　どれもあいつの力を借りたら大したことのない敵だけど、気になることが一つ。

（なんでこんなに色んな敵が出てくるんだろう……？）

　ふつう、境界に界獣は一体だけだ。

　僕らはそれが魔術師だと思って来たし、道中のモンスターは、いくら倒したって境界に影響を与えない。こいつらは界獣ではないのだ。だったら、どうしている？

（……なんかちょっと、違和感だ）

　そういうモノだと呑み込んでしまう事も出来るけど、このあいまいな引っ掛かりを、僕は見逃したくないと思う。漆原さんの意見も聞いてみようかと顔をむけると、彼女は彼女で、なにやら難しい顔をしていた。

「ね、秋目君」

「どうしたの？　なにか問題でも起きた！？」

「そうじゃなくて、その……怖く、ないの？」

　漆原さんの問いに、「えっ」と僕はうろたえてしまった。

　僕の態度に、不安が表れてしまっていたんだろうか。迷いながら、僕は答える。

「怖いよ、漆原さんに何かあったらと思うと。でも僕は大丈夫だから――」

「――じゃなくて。さっきから使ってる、『境界紋』の力のことだよ」

　漆原さんはそう言って、僕のわき腹を指差した。

　彼女には、すでに僕の力の事も伝えてある。こうした境界を生み出す『境界紋』を僕も持っていて、その力の一部を使って、界獣と戦い世界を守るのだ、と。

　でも、あいつの力が『破滅の力』と呼ばれたことはしゃべっていない。上手く使いこなせなかったら、名桐さんに殺されてしまうのだ、ということも。

　だから僕には……どうして漆原さんがそんなことを問うのか、分からなかった。

「確かにふつうじゃないかもしれないけど、怖くはないよ。暴走もしてないし」

「そうかな。だって秋目君が使ってるのって、私たちとはちがう世界の力なんでしょ？」

　僕らの世界とちがう世界。そこから流れる力なんて、本当に扱えるものかと漆原さんは問う。更に言えば、仮に扱えたとしても――

「元の世界からはなれちゃうって、感じない？」

「……っ、や、なんだろう、それは……」

　混乱した。漆原さんの言っていることが、分かるようで分からない。

　上手く説明をしようとして、言葉につまった。理屈が、理由が、僕の中で明確じゃない。

「私は感じるよ。……秋目君のやってることはすごいし、大事なことだとも分かるけど、それって、小学生がやらなきゃいけないことじゃ、ないよね？」

「それは……でも、現に使えるんだから、慣れないと」

「分かってる。止めてって言ってるんじゃない。でも秋目君、それをすごく当然みたいに使ってるから、なんか……」

　ちがう世界の人になったみたいだと、漆原さんは言った。

　本当の意味でちがう世界と言ったんじゃない。比喩的な、遠い存在という意味での言葉だ。僕だったら出てこない言い回しだなぁと思いながら、僕は漆原さんから目を背ける。

（いや、なんで背けた？）

　なにかが後ろめたかった？　悪いことはしてないのに？

　僕は自分の考えで、自分が好きなように動いて……必要だとも、思って。

　あの日見たあいつに、もう一度会いたいと思って。

「………………とりあえず、先に進もうか」

　考えるのをいったん止めて、僕は歩くことを提案した。

　漆原さんは小さくうなずいて、それから僕らは、静かに歩む。

　時折ジャマな敵は現れたけれど、転写すれば倒すことは出来た。

　そうやってしばらくの間、迷宮を進んでいくと……僕らは、大きな扉の前に出る。

「この扉、なんか雰囲気ちがうね」

「大ボスが待ってる、って感じするね。……漆原さん、気を付けてね」

「うん。秋目君も、無理しないでね」

　漆原さんの言葉に、僕はうすく笑って応えた。

　無理するな、か。名桐さんがいる場ならまだしも、今はそうはいかないだろう。

『境界紋』を解決しなければ、漆原さんを無事に帰すことが出来ないんだから。

　扉には、金で装飾がほどこされていた。

　といっても、ほとんどはすすけて汚れて、輝く場所など一つもない。

　メッキと大差のないその扉を、僕は力を込めて押し開く。

　ぎぎぎ、ぎ。建付けが悪いのか、扉はひどい音を立てる。

　なんとか半分開けて中へと入ると、その部屋には、一人の男が立っていた。

　ボロきれのようなローブを身にまとった、もじゃもじゃした白髪の男。赤くすり切れた絨毯の上、部屋の三方を囲む大きな本棚の前で、革張りの本を読んでいる。

『……思うに』

　男は突然に口を開いた。その言葉は、最初から僕に通じた。

　けれど僕の背後の漆原さんには、彼の言葉は分からなかったらしい。何語だろうという彼女に、静かにと言い含める。

『君が悩み惑う必要など、本来何処にも無いのではないだろうか』

　男は続け、パタンと本を閉じて、そのまま離す。落下するかと思われた本は、ひとりでに浮き上がって、勝手に本棚のすき間へと入って行った。

　一連の動作を見届けてから、あ、と思う。これ、僕にむけて言ってるのか？

『自身の能力と周囲の価値観との乖離など、そう珍しい事ではない。持ち得る力を制限し脆弱な衆愚に媚び諂うなど、馬鹿馬鹿しいとは思わんかね？』

「……言い回しが難しくて、全然意味が分かりませんけど」

『境界紋』の性質を通して、男の言葉は翻訳されている……ハズなんだけど、僕にとって彼の言葉は、聞き慣れない単語でしか届かない。

　僕の返答に、男はチラとこちらをむいた。男の眼は紅く、僕にはそれが血で出来た宝石のように見える。

『この空間の現状は、君たちの会話を通して理解している』

　疑問に答える代わりに、男はそう言い放った。

　僕と漆原さんの会話を、どこかで聞いていたのだろうか？

　なら話は早い、と僕は考える。お互いの世界の為に、まずは協力を求めるべきだ。

「分かっているなら……すみませんが、消させていただけませんか。そうでなければ僕らの世界も、元の世界のあなたも……最後には消えてしまうと思うので」

『道理だな。最大数を生かす為には、ここの我は切り捨てるべきだと。念のために訊いておくが、君は理解しているのかね？　その問いかけは、』

　自分たちの為に死ねと言っているに等しいのだぞ、と男は僕に問うた。

　僕は目を伏せる。それは確かに、その通りだ。いくら境界の存在が写し絵のようなものと言われても、僕らの目にも本人にも、本物と偽物の区別なんてつかない。

　というより、同じなのだ。ごく一部に切り取られて、僕らの世界の影響も受けていたとしても……境界に写された界獣は、元の世界のそれと全く変わりない。

　そのことを、僕はアスドゴルドとの会話で理解していた。彼は元の世界の森と境界の森を同じ価値だと考えて、元の世界の自分がそうするであろう、同じ意志の元に戦った。

「納得できないのも、分かります。その場合は、戦わなくちゃいけません」

『どうかな。試してみる、という手もあるだろうが』

「試すって、何をですか？」

『世界が壊れるかどうかだよ。君たちの理論には確かに説得力があり、ここが境界であるという実感もある。だが……実際に壊した場面を観測した事は、無いのでは？』

「はっ……？　いや、なに言って……？」

「秋目君、この人なんて言ってるの？」

　僕がおどろき後ずさると、心配した漆原さんが聞いてくる。

　男は「ふむ」とアゴをなで、ああ、ううと喉を鳴らしてから言い直す。

「境界は本当に世界を壊すのか、試したいと言ったんだよ、お嬢さん」