【完結】ストロベリィ・チョコレヱト・カァニバル

俺達の明日④

　ここからは、生きている俺のエピローグだ。

　茶の一つも出さず、もてなしというものが一切なかった非情な三条の家を後にして、俺はいの一番に最寄りのファミレスへと直行していた。

　正直、腹が減っていたが、それ以上にあんな話を聞いた手前、草薙さんの下へすぐ戻る気分になれなかったのが本音だった。

「お待たせしました。ハンバーグランチとグリーンサラダです」

　頼んでからしばらくして、少し早い昼飯がテーブルに到着する。ドリンクバーも注文しているので、小一時間はこれで凌（しの）げるだろう。

　ハンバーグは大衆向けらしい、王道のデミグラスソース。

　企業努力で改良を重ねた結果、それなりに美味しい……はずなのだが、いまいち味が分からなかった。

　――「ガンが人の個体に発生した自滅因子（アポトーシス）だとすれば、【エス】――【スワンプマン症候群】は、それが人間という種に発生したものだ、とね」

　――「『人間は増えすぎた』……この仮説を立てた学者の言に則るならば、そういうことらしい」

　考えたくて考えているわけではないが、無心にフォークを進ませていると、自然と先程まで話していた三条帝人との会話が思い起こされる。

　――「精神疾患はスイッチでしかない。今や人間誰しもが内包している自滅因子（アポトーシス）が、自殺という凶行に及ぶほどの懊悩（おうのう）で起動する……今のところ、それが噛み合うためには、保菌者（キャリアー）である『特級』からの媒介物感染が絶対条件だがな」

　――「お前が討ち倒した『特級』は、あくまで保菌者（キャリアー）だ。【エス】の撲滅にはならない」

　これから俺は……どうすればいいのだろう。

　単純な話だ。これまでどおり、【エス】を倒し続ければいい。加齢によって体がしんどくなれば、適当に引き際を見極めて去ればいい。

　だが――仮にも目的だった仇討ちも、既に果たした身。

　これ以上、身を粉にして励める未来予想図が思い描けなかった。

　最早、これまでだと諦める潮時なのかもしれない……。

「相席、失礼するわね」

　……そんな時、見知った声がこだました。鈴を転がすような、凛とした声音。

　いつの間にか俯（うつむ）いていた顔を上げるや否や、声の主は我が物顔でチョコレートパフェとドリンクバーをタッチパネルで注文する。

　思いがけず、声がこぼれた。

「……ここの系列、チョコレートパフェにイチゴ入ってたの、忘れたのか？」

「げ」

「人のことあれこれ言うくせに、お前も大概そそっかしいよな」

「うるさい。いいわよ、イチゴはアンタに食べてもらうから」

　向かい合うのは、白皙（はくせき）の美貌。凛とした眦（はなじり）に縁取られた琥珀色の瞳が、気の強さを物語っていた。

　気品溢れる高級志向の黒いセーラー服に身を包み、傷みのない黒く艶（つや）やかなロングヘアには、現代的な紅（あか）い髪飾りのリボンが揺れている。

　右目を覆う医療用の眼帯だけが、見知らぬ白色をしていた。

「お前、ハルに関して聞いてるか？」

「まあね。『特級』だとか保菌者（キャリアー）だとか」

「……それについて、どう思った」

「あんなのがごじゃまんといるかもしれない……って考えると気が遠くなるけど、別にボク達は【エス】を絶滅させるつもりで活動していたわけじゃないんだし？　今更あれこれ考えなくてもいいんじゃないかしら？」

「……そうだな」

　言葉を交わすたびに、段々と心が軽くなっていく。

　そうだ。既に主目的だった仇討ちは済んだのだ。あとは正義の味方でも気取って、ご町内の平和でものんべんだらりと守っていればいい。引退を気にするのは、四十路（アラフォー）にでも差し迫った自分に任せておけばいいのだ。

　大事なのは、今生きている自分自身。

　なんだ、こんなにも簡単なことだったのか。

　思い至れば、黒く淀んでいた気持ちが、鮮やかに晴れ渡っていく。

　……こいつはいつだって、物事を端的に捉え、一刀両断せしめてきた。憎らしいくらいに澄んだ輝きを見せつけてきたのだ。

「あと、言うことが一つあったのを忘れてた」

「なに？　お小言はハツネのだけで十分なんだけど」

「帰ってきたら、先に言うことがあるだろ」

「うん、そうだったわね――ただいま、ヤマト」

「おかえり」

　頬杖をつき、ぺろりと悪戯っぽく舌を出した――鬼頭咲弥が、そこにいた。