【完結】ストロベリィ・チョコレヱト・カァニバル

俺達の明日②

　夢の中で、鳳美月が笑う。

「久しぶり」

「……ああ」

　愛嬌のある面立ちとふっくらとした体つきは、あの頃と変わらなかった。

　笑った時に、うっすらと浮かび上がるえくぼも。

「大和は変わらないね」

　穏やかに微笑む美月は、記憶に留めていたままだ。俺だけ歳を食っているのが恥ずかしくなり、反射的に眼鏡の位置を直した。

　しかし、恥じ入ってもいられない。

　俺は美月に伝えなければならない、大事なことがある。

「俺……美月の仇（かたき）を、討ったよ」

　あの日、俺達の運命を狂わせた『しろいかみのおんなのこ』――【エス】の保菌者（キャリアー）であるハルを。

「まあ、ほとんどあいつのお手柄みたいなものだったけどさ」

「私は……討ってほしくなかったな」

　美月は俯（うつむ）きがちにぼやく。

「やっぱり復讐って、故人はあんまり嬉しくないか？」

「うーん、そういう嬉しいとか悲しいとかって話じゃなくて……だって、復讐って危険でしょ？　しかも、相手は人間を食べちゃう強い子だったんだから、心配するのは当然だよ。『してほしくない』って思うのも」

「……それもそうか」

　危険なことには首を突っ込まない。喧嘩をするなら意見をぶつけ合わせる。

　そういう人間（りせい）的な側面を、美月は持っていたっけ。

「あの子……咲弥ちゃんはどう？」

「どうって、なんだよ」

　思いがけない二の句に、思わずつっけんどんになってしまう。

　俺はこのまま、美月が「【ギロチン】を続けてほしくない」と続けるものだとばかり思っていた。

「あの子は危なっかしいけど、大和と一緒にいて楽しそうだから、できればそばにいてあげて」

「そう言われてもなぁ……」

　生憎、咲弥とは引き離され、安否はおろか、生死すら分からない状況だ。

　そばにいてほしいと言われても叶わない、下っ端特有のか弱い身の上である。

「そんなことも言ってられないよ」

「……どういう意味？」

「頑張って目的に取り組んでいる時よりも、その後始末をしている時の方が大変だってこと」

「嫌なお告げしてくるなぁ……」

　夢の中だというのが特に。しっかり的中しそうな気配がプンプンしている。

「仕方ないよ。そういうものだもの」

　眉間に皺を刻む俺に、ふっと美月は頬をほころばせる。

「頑張ってね、大和。応援してるから」

「……ありがと」

　夢枕に立たれてまでそう言われては、覚悟を決めなければならない。なにがどうなろうと、幸い下っ端だ。後先気にしなくてもいい立場なのが利点だろう。

　そして既に、非日常へと足を踏み入れた身。後ずさりするほど臆病になるのは今更だった。

「それじゃあ私、そろそろいかなきゃ」

「うん。ありがとな、美月。覚悟が決まったよ」

「良かった。これは罪滅ぼしみたいなものだから」

　――「――大和は、助けてくれなかったでしょ？」

　――「でも、こうなったのは――大和のせい」

「私も、最期は大和に酷いこと言ったし」

　男が廃るとはよく言うが、俺はとうに彼氏として名が廃っている。愛する人のすぐそばにいながら、惨たらしい最期にさせてしまったからだ。

　今でも、あの凄惨な夜を思い出さない日はない。後悔に塗（まみ）れた俺だからこそ、がむしゃらに刀を振るってこられたのだろうが、いつだってたらればを考えずにはいられなかった。

「……酷いのは、俺の方だ」

　――俺がストーカーの害を軽く見ていなければ、美月がこんなふうにならずに済んだ。

　――俺がキャンプに行こうなんて誘わなければ、美月がこんなふうにならずに済んだ。

　――俺が強くて暴漢共から守れていれば、美月がこんなふうにならずに済んだ。

「俺が、美月の幸せを奪った……っ……！」

　堪えきれなくなった涙をこぼす俺を、美月はそっと抱き締める。みっともない。けれども今は、そのあたたかな抱擁（ほうよう）が、なにより優しかった。優しさで堰（せき）を切られたように、涙が溢れ出てくる。

　やわらかな布の手触り、清潔なシャンプーの匂い、頬のぬくもり……。

「なら、約束」

　美月が半ば無理矢理、やわらかな指を絡めてくる。

「あの子……咲弥ちゃんを、守ってあげて」

「俺、どっちかっていうと、守られてる側なんだけどなぁ……」

「こういうのは心持ちが大事だから……ね？」

　そう小首を傾げられては、応じないわけにはいかない。

　グッと涙を手の甲で拭って、指を絡め返す。

「分かったよ」

　記憶からも忘却されたいつかしたような、子供じみた指切りげんまん。

「ゆーびきーりげーんまーん、嘘ついたら針千本飲ーます」

　嬉しそうな美月の声。浸る俺。

　今は遠く、儚（はかな）く霞（かす）んでしまった幸せなひととき。

「ゆーびきった！」

　小指が離れる。

　その感覚が、別れの挨拶だった。

「じゃあね――大和」

　最後の言葉と共に、俺は目を覚ました。

　そんな運命的な朝、やきもきする祈りの日々がやっとのことで終わり――早々、俺は三条の家に呼び出された。