【完結】ストロベリィ・チョコレヱト・カァニバル

第三章『堕天使』

在りし日の思い出

　――むかしむかし、あるところに、幸福な家族がおりました。

　父親と母親、そしてとても可愛い愛娘が一人。満たされた三人家族。

　他より少しだけ裕福で、他より少しだけ平穏な、どこにでもあってどこにでもない、幸せな家族でした。

　――愛娘である女の子は、そんな両親のことがとても大好きでした。

　働き者なお父さん。頑張り屋なお母さん。

　世界で一番の両親だと胸を張って言えるほど、女の子は両親を愛していました。

　同じように、お転婆だけれど愛嬌のある自慢の娘を、両親も心から愛していました。

　――転機が訪れたのは、父親の仕事が致命的な失敗をしてしまってから。

　それからというもの、家族は食うに困る生活に陥ってしまいました。働き者なお父さんはもっと働き者になって、頑張り屋なお母さんはもっと頑張り屋になりました。

　それでもまだ足りなくて、女の子がお菓子やお洋服を我慢をすることも、しばしばありました。

　けれど、女の子は全然構いませんでした。それで、大好きなお父さんとお母さんの負担が少しでも軽くなるのなら、ちょっと大変だけど大丈夫だと――大丈夫ではなかったのは、自分ではなく、両親だったとも知らずに。

「ただいま。■■、今日はご馳走があるよ」

　――ある日、父親がお肉を貰って帰ってきました。

「『しろいかみのおんなのこ』がね、助けてくれたんだ。■■よりも、少しお姉さんくらいかな。とてもいい子だったよ」

　それを聞いて、女の子は久しぶりに嬉しくなりました。

　張り詰めた雰囲気だった両親も、その日は穏やかな優しい顔をしていたからです。

　とてもいいお肉らしく、ちょっとお洒落にお醤油だけで食べました。大人の両親は、ワサビを少しつけて食べました。

「ただいま。■■、またお肉を貰ってきたよ」

　――またある日、父親がお肉を貰って帰ってきました。

　切り落とした残りを貰ってきたらしく、玉ねぎと炒めた生姜焼きにして食べました。ご飯によく合ったので、女の子はおかわりするくらい、沢山食べました。

「ただいま。■■、お肉を貰ってきたよ。ちょっと食べづらいところだけど、美味しいと思うよ」

　――そのまたある日、父親がお肉を貰って帰ってきました。

　骨付きの部位を貰ってきたらしく、こんがりと焼いてガーリックバターを乗せました。香ばしい匂いと共に、バターがじんわりとろけた時。

　――こわいおとながいっぱいやってきて、

　――おとうさんとおかあさんが、

　――ハンバーグになってしまいました。

　紅（あか）いストロベリージャムが食卓を彩る。

　イチゴのジャムなんて、お肉には合わないのに。

　あったはずの団欒（しあわせ）が滅茶苦茶に壊れていくのを、女の子は呆然と眺めていた。

「【エス】と化した鬼頭（きとう）嶽士（たけし）と鬼頭（きとう）好乃（よしの）夫妻、制圧完了。一人娘の鬼頭（きとう）咲弥（さくや）も保護しました」

「よもや、ここ最近を騒がせていた連続猟奇殺人事件の犯人が、夫婦揃っての【エス】だったとはな……」

　意味は分かる。

　今度中学に上がる女の子には、父親と母親がなんらかの団体が突入してきたのを見るや否や、怪物のごとく襲い掛かり、銃器による反撃を受けて倒れていく光景の非日常さが理解できた……理解できただけで、呑み込めたかはまた別問題だったが。

　……その頃はまだ、頭部切断という方法が確立されておらず、全身を再起不能なまでに滅茶苦茶（ミンチ）にする他なかったのは、どうしようもない悲劇だった。

「お、とうさん……おかあさん……！」

　だが、言葉は分からない。

　えす？　せいあつ？　ほご？

　れんぞくりょうきさつじんじけんの、はんにん？

「『病因』は生活苦、と言ったところか。だとしても、『変質』はなんだろうな……」

　女の子の不幸は、両親が人喰いの怪物（【エス】）だったことでも、大義名分の名のもとに殺し尽くされたことでもない。

　分からないことだらけの中で、だった一つの真実に気がついてしまったことが、なによりの不幸だった。

　ここ最近、父親が貰ってきたというお肉。

　両親が連続猟奇殺人事件の犯人という事実。

　いずれ知ることとなる両親の『変質』は――本来【エス】ですら美味しいとは思わない栄養源である「それ」を美味しいと感じてしまう、『部分変質』の異常味覚。

「う、そ」

　食卓から転がり落ちた、ガーリックバター香る骨付き肉の正体は。

「――――、――――ッ!!」

　その瞬間、

　少女――鬼頭咲弥は、理性を嘔吐した。