【完結】ストロベリィ・チョコレヱト・カァニバル

幹と枝と怪物④

「…………え、今なんて言ったの？」

　白い少女は尋ねる。

　可憐（かんぺき）を体現した自身の耳でも、聞き間違いはあるものだと思いながら、声の主に復唱を促す。

「わたしは、しにたい」

　しにたい――しにたいとは、「死にたい」という意味だろうか？　少女は小首を傾げる。

　日本語に慣れ親しんで久しいが、それでもいまだ細かな意味合いは取りこぼしてしまう。難しい言語だと思っているからこそ、勤勉な彼女は「どうして？　アナタは今、人生の絶頂じゃなくて？」と尋ねた。

「『変質』を用いたアリバイ工作までして、憎かった兄を殺した（たべた）んだもの。いっそ、せいせいしたと思ったケド……」

「ちがった。ちがったんだ」

　少女は分からない。多少の差異は、何事にもあり得るだろう。玉瑕（たまきず）は万物が抱えているもの。それこそ、傷一つない自分以外にあると許容して当然のものだった。

「『羨ましかった』『頼られることに依存してた』『だから独り立ちしたくて』……最期に、そう、言って……ッ……！」

　だからなんなのだろう？　少女には、甚（はなは）だ理解に苦しむ些末事だった。

　疑問に思った矢先、驚くべきことに、弟はケーキを切っていた包丁を自らに突き立てた。

「が、ぐ……」

　しかし、痛みはあれど体はくずおれることを知らない。

　自身が人を喰う怪物と化したことも知らずに、やっと訪れた報いに目を白黒とさせる。

「なん、なんで……」

「アナタ、脳味噌がパンナコッタでできてるの？」

　――もうちょっと遊べる（おもしろい）と思ったのに。

「まあイイわ。それならデザート代わりに味わうだけだし」

「え？」

　呆れ返っていたはずの少女が、舌なめずりをしているのを見ても尚、弟は己が愚かさに気づかずにいた。果たしてそれは、最期に訪れた幸せだったのか。なにもかも手遅れだった彼が、不幸せに塗（まみ）れていたことに違いはないが。

「あーん」

　少女のたおやかな指が、青年の体をクリームのように掬（すく）い取る。

　舐めしゃぶって味わいながら、ケーキのように丁寧に解体していった。

「あ……ア……」

　弟の哀れな脳髄を、紅（あか）いストロベリージャムが穢（けが）していく。

　――ドッペルゲンガーなど、実際は幻影でしかない。

　弟は怪物になるまで、兄が「人の上に立つ兄は理解者の弟がずっといてほしかった」などと思っていた弱い人間だと、理解できなかっただけ。幻影は鏡写しとなって、揺るぎない事実で命を貫く。抉（えぐ）り、貪（むさぼ）られる。

　弱肉強食――怪物は、より強い怪物に食い殺される。

「想定外だったケド、イイでしょう。やってくるだろう【ギロチン】の人に、ちょっとしたサプライズをしましょう。そのために使わせてもらうわ！」

　最期に聞こえたのは、そんな鈴を転がすような残虐非道。

「ああ、もっと面白いことはないのかしら！」

　枝は幹になれないし、幹は枝になれない。

　ただそれだけの話だった。