合同親睦会

　今日はいつもより二時間くらい早起きをした。始発の次の便でみんなが待つ登久島駅へ向かった。集合予定の時刻よりは早く登久島駅に着くが、早めに行かないと怖い。別に如月さんがとかじゃないけど、僕以外全員が北や西に住んでいるらしく、この汽車に乗るのは僕一人だった。それが何よりも不安だった。朝起きて日付を間違っていないか何度もスマホを確認し、汽車に乗り遅れることも考慮し発車の十五分前に駅に到着し、何なら汽車が来ないことを想定しギリギリ間に合いそうなバスの時間までも調べていた。杞憂かもしれないけど、一人遅れるのだけはどうしても避けたかった。責められるのが怖いとかじゃない。この親睦会は、実は僕を虐めるだけの如月さんの計画で、丁度いい時間に行けば待ちかまえているのは如月さん一人で、人気のない暗い路地にでも誘われ、そこで如月さんが呼んだ応援とともに集団暴行を受けるんじゃないか。なんて、変な夢を見たせいでもあるのかもしれない。正夢にならないことを願うけど、正夢になった時のために帰りの汽車時間もちゃんと調べ済みだ。

　不安で心臓の鼓動を大きく鳴らしながら、約十五分の汽車の旅へと出た。

　一駅また一駅へと登久島駅に近づくに連れて心臓の鼓動は大きくなり呼吸も大きく乱れていた。下手したら過呼吸で倒れそうなくらい全身を使って大きく呼吸をしていた。

　そんな僕の不安の一つは登久島駅に着くと解消された。

　遠くから如月さんの鞄が見えたから、正夢になったかと思われたが、駅構内のベンチに如月さんと隣に堺さんがいた。

「き、如月さん、堺さん、おはよう」

「中田君、おはよう。今日はよろしくね」

「ああ、うん……よろしく……」

　堺さんは挨拶を返してくれたが、如月さんは返事をくれなかった。

「まさか中田さんが一番に着くとは」

　何か驚いた顔を浮かべているなと思っていたけど、まさか嫌味だったとは。

「変な夢を見て目覚ましより早くに起きてしまったんだよ」

「それはどんな夢を見たのか気になりますね。どんな夢だったのですか？」

　如月さんらに集団暴行を受ける夢なんて死んでも本当のことが言えない。本当のことを言ってしまえば、「私をどんな悪者だと思っているんですか？」や「なるほど、中田さんは私のことをそんなふうに思っているのですね」なんて言葉を掛けられた後に、力強いパンチが飛んでくるに違いない。だから僕は嘘を吐いた。夢の内容を改変しありきたりな内容にした。

「言わなくてもわかるだろ。僕だけ遅れて置いていかれる夢だよ。最悪の悪夢だよ」

「ありきたりすぎて面白みがないですね」

　夢の内容が嘘だと言うことは疑ってないようだった。

「悪かったな」

「本当に遅れて来たら面白かったですのに」

「縁起でもないこと言うなよ」

「冗談に決まっているじゃないですか」

　如月さんの冗談は分かりずらい。どこまで本気でどこまでが冗談なのか。どちらも同じトーンで話すから余計に分かりずらい。　仮に「冗談だろ？」と僕が言ってそれが当たっていればことなきを得るが、もし万が一違った場合、罵声嵐になることは簡単に想像がつく。そんな賭けのようなことは簡単にできないだろ。だからこうやって、軽くあしらうくらいが最適解。

「そう言えば、山河内さんは？」

「何ですか。碧ちゃんのことがそんなに気になりますか？」

　如月さんは何か言いたそうにニヤニヤした顔を浮かべていた。だけど、今回は僕に聞き方が悪かった。伝わっているけど、相手が如月さんだと言うことをどこか忘れていた。

「いつも一緒にいるから今日も一緒に来ているのかと思っただけだよ。それに、相澤さんは大丈夫なの？」

「一花ちゃんは大丈夫ですよ。そちらを碧ちゃんに任せています。ちゃんと連れて来てくれますよ」

　あんなに嫌がっていたのに本当に来るのか。そもそも、何で相澤さんだけ、まあ僕もだけど、強制参加なのだ？　本気で嫌がっているのに連れてくる必要なんてあるか？

　それを如月さんに訊きたいけど、変な方向に捉えられそうだから訊けない。それに、僕自身そこまで気にしていないからこの問題は未解決のままでいいや。考えることをやめた僕は如月さん達が座るベンチの一つ隣のベンチに座った。少し二人から距離はあるけど、話は特にしないし、僕はこれからゲームに集中するから気持ちだけでも一人になりたかった。

　そんな僕を邪魔するかのように、この場に岡澤君がやって来た。

「みんな早いな。おはようさん」

「岡澤さんおはようございます」

「おはよう。岡澤君」

　僕も一応挨拶を交わす。

「おはよう」

「おう」

　そ言って岡澤君は僕が座るベンチに座った。

　僕ももちろん同じ行動をとるけど、仲良くない子と席を一つ挟んで隣同士はきつい。ゲームに全く集中できない。あの如月さんに次ぐおしゃべりな岡澤君なのに、流石に話すことが無さすぎてずっと黙り込んでいる。それが余計に気まずい。と、思っていおたら、彼は僕の隣で眠っていた。それも、大事そうにリュックサックを抱えながら眠っていた。なんだ、寝ているのかと安堵していると、そこに中村君は現れた。

　僕が座っているベンチは三人がけで、僕は正面から見て右端。岡澤君は左端。女子のベンチは空きがあるけど、座る勇気はない。僕も同じ行動をとるだろうけど、三人掛けベンチ大量荷物の男三人は狭い。

「お、おはよう。中田君」

「あ、うん、おはよう」

　あまり仲良くないから辿々しい挨拶になった。これでまた僕は集中を切らしてゲーム画面は開いているものの、スマホをただ眺めるだけになっていた。そんな僕が心の中で大きく願ったのは、山河内さん早く来てくれ。だった。そうすれば、このベンチともおさらばできる。歩くのは大変だけど、この気まずい空気よりは幾分マシだ。

　僕の願いが神様に届いたのか、山河内さん達は中村君が来てから数分のうちに来た。

「おはよう。みんな早いね。まさか最後になるとは」

「みんなおはよう……」

　岡澤君は寝ているけど、如月さんも山河内さんも朝早いと言うのに元気だ。だけど、相澤さんだけは元気がなかった。

「さあ、みなさん早速移動しますよ！」

　これから僕らの一泊二日の旅が始まるんだと。意気込んでいたが、連れて行かれたのはカレー屋さんだった。