浅葱色とだんだらと翠色と

第3話 私を助けてくれたひと

「あ、暑い…！！」

弥十郎達のところを出発してから、おそらく三刻(約六時間)ぐらいが経過した。

弥十郎に「働き先を見つける」とは言ったものの、全く行く宛もない。

それにここはどこだろう。何も考えずに飛び出してきてしまった…。

けれど、江戸はまだ出ていないはずだ。自分が今いる場所さえも分かっていない。

それでいて江戸は、今は真夏！そして、お昼時！！

暑い！暑すぎる！！！

そこらで一旦休憩をさせてもらおう。

笠をかぶって歩いていれば、さほど暑くはなかったかもしれない。失敗したな、と私は、今になって思う。

私は、人通りが多い所から少し離れた木陰を見つけて、そこで休むことにした。

木陰にある大きな岩に腰をかける。

そして、竹筒の蓋を開けて、水をぐいっと飲んだ。

「はぁぁ…体に染み渡る…。」

体があまりにも水分を求めていて、手の指先、足の指先にまで体全体に水が廻っているように感じられる。

と、それと同時に「ぐぅぅぅ」と、お腹が鳴った。

そうだった。今はお昼時だったんだ。

私は風呂敷包みの中から、竹の皮に包まれたおむすびを取り出す。

長旅になりそうだから、出来るだけ少しずつ食べることにしよう。

私はそう思いながら、膝の上で竹の皮を広げる。

その時、目の前をもの凄い速さで、お爺さんを引っ張る若い男の人が走り抜けて行った。

え、何？

そして、そのわずか数秒後、

「おい！！待てっつってんだろ！！！」

「このインチキ薬屋が！！」

と、大柄な男達が五人程、私が座っているところで息を切らしながら、立ち止まった。

その瞬間、男達が勢いよく立ち止まった衝撃で、おむすびが一つ、コロコロと私の膝の上から地面に転げ落ちた。

嘘…でしょ…。

「おい、そこの姉ちゃん！今、目の前を薬屋の若造が走り抜けていかなかったか！？」

私は、おむすびが落ちたことが衝撃的すぎて、私に話しかけてくる大男の声も聞こえない。

最悪だ…。今さっき、おむすび一つ一つを大切にしようと、そう誓ったばかりだったのに…。

「何だよ、聞いてんのか！？」

大男は、私の目の前までズイッと迫る。

「…やろ」

許せない…

「あぁ？」

許せないっ！！！！！！

「この野郎ーーーーーーーーっ！！！」

「ぐはっ！！」

私は、思いっきり立ち上がり、目の前に迫っていた大男の顎を下から思いっきり、げんこつで殴ってやった。

「兄（あに）さんっ！？！？」

気を失った大男に駆け寄る他の数人の男達など、私の眼中には無く、私は赤くなった自分のげんこつをただ眺めていた。

いたたたたた…。初めて人、殴っちゃった…。

私が呆然としていると、

「おい、お前！女子（おなご）のくせに、うちの兄（あに）さんをようやりよって！！」

「女子（おなご）じゃいうに、刀なんぞ持って。よほど己（おのれ）の剣の腕に自信があるようじゃのぉ…！！」

と、大男の心配をしていた男どもが、私の側（そば）にあった小刀を見つけてそう言った。

何だ、こいつらは…。大の男が女子（おなご）一人にやられるなんて、そもそも兄（あに）さんは強いのか？

大体、何が女子（おなご）のくせにだ…。

今までも散々言われてきた。弥十郎達と一緒に道場で剣術を習っていると、それを見たご近所さんや、お客さん達に「女子（おなご）なのに…」と、ずっと言われ続けてきた。その時は、もちろん私も自ら反抗したし、柴崎道場の皆や、お父様、お母様も助けてくれた。

けれど、その皆も今はいない…。

私一人で、今は戦うしかないんだ…。

「だったら何だ！！悪いのはお前らだろ！？」

私は口走って、今更気付く。

今、私が戦おうとしている相手は「やくざ」だ。これまでに、何人も人を斬っているだろう。

対して私は、剣術を少し習っただけのただの町娘。

自分がなんて無謀は戦いに挑んだのか、自分の浅はかさにうんざりする。

だが、こっちだって伊達に剣術を学んできた訳じゃない。

私は自分の小刀を手に取る。

「はっ！俺らとその格好で対等にやり合おうってんだ！？」

「面白い…！！受けて立とうじゃねぇか！！」

倒れている兄（あに）さんを除いた四人の男達は、そう言ってバラバラと鞘から刀を抜き始める。

嘘！？これってもう刀を抜くものなの！？

私は、お天道様の光で煌（きら）めく男達の刃先を見て、少し後ずさる。

こいつら、本気だ…！！！

でも、ここで私がひるんじゃいけない！！絶対に！！！

そんな気持ちとは裏腹に、小刀を握る私の手は小刻みに震えだす。

あぁもう！しっかりしなさいよ！！

そう思っても、やはり震えが収まる気配はない。ましてや、刀を抜くことなんて…。

と、その時、

「覚悟ぉぉぉぉぉぉー！！！」

すぐ近くにいた男が、私に向かって刀を振り下ろしてきた。

「わっ！」

私は咄嗟に避ける。そしてそのまま、刀の柄の頭（かしら）の方で、私を斬ろうとした男の首元をドスッと殴る。

「うっ…こいつ…！！」

くっ、もうちょっと勢いよく殴るべきだった！

私は、また振り下ろされる刀をヒョイっと避（よ）ける。

すると、

「この小娘がっ！！」

いつの間にか、さっきまで刀を振るっていた男とは別の男が、私の背後に回り込んできていて、そのまま刀を振り下ろされる。

私は、持っていた小刀で振り下ろされた刀を受け止める。

けれど、やはり私には鞘から刀を抜く勇気など無く、そのまま鞘に入れた状態の刀と刀同士がぶつかったため、「ギィィィン」と、なんとも言えないような、鈍い音がそこら中に響き渡る。

私が、男の力に押されながら刀を受け止めていた、その時、

「パキッ」

と、刀同士が交わっている方から音がした。

これはきっと鞘が壊れる音だ。

やだ！！こんなところで、柴崎先生から頂いた大切な刀を壊すわけには…！！！

私は、力いっぱいブンッと刀を振り回して、目の前の相手を押しのける。

良かった、なんとか鞘にヒビは入ってないみたい…。

ホッとしたのも束（つか）の間、すぐに「とぉりゃー！！」と、また別の男が私を斬りに既に動いていた。

声のする方をパッと振り返れば、もう刀はすぐそばにあり、

だめだ！避けきれない！！！

そう思って、ぎゅっと目を瞑ったその時だった。

「キィィィィンッ」

刀と刀がぶつかり合う音がして、私はゆっくりと目を開ける。

なんとそこには、一人の青年が、私に振り下ろされたであろう刀を、刀で受け止めていた。

「早う逃げなさい！！」

青年さんは私にそう言って、「キンキン」と、刀の刃がぶつかり合う音を立てて、やくざの男たちと戦い始める。

一瞬の出来事すぎて、何が何だか分からない。

私が呆気にとられていると、

「何してるんですか！早う！！」

と、青年さんが、青年さんの目の前に迫ってきていた男を、刀で払いながら言う。

「は、はいっ！！」

私は、彼の勢いに押されて、木陰に置きっぱなしだった荷物を持って、そのまま走る。

自分がどこへ向かっているのかも分からない。

けれど、とにかく今は逃げなきゃ！！それに、あの青年さんを助けないと！！

見た限りだと、あの青年さんはかなり強そうだった。けれど、流石に一人に対して三人というのは無理もあるだろう。

私は着物の裾を少しだけ上げて、走る。

こういう時、着物だと困る。袴なら裾を持ち上げることもなく走れるというのに。

そう考えながら走っていると、

「待てー！！この小娘がぁぁー！！」

さっきのやくざの男らが、二人ほど私の走る後をついてきていた。

しつこい奴らだな！！！

でも、このまま走るのをやめて戦ったとしても、きっとこの状態のままじゃ歯が立たない。せめて、今までずっと稽古で使ってきた竹刀がないと！！

いきなり刀で戦うなんて、私には無理だ…！！！

私は、構わず走り続ける。

けれど、私の走る歩幅よりもあの大男らの方が大きくて、このままではどこかで必ず追いつかれる。

どうしよう…！？！？

誰か…！誰か…！！

誰かっ！！！

その時、周りを見渡しながら走っていると、さっきとはまた違った雰囲気の青年が一人、道場の稽古場のようなところで、柱にもたれかかって座り込んでいるのが、門からちらりと見えた。

騒ぎの音が聞こえたのか、その青年さんは門の方を見る。

あ…。

彼と目が合った瞬間、時が止まったような気がした。一瞬、何の音も聞こえなくなる。ドクンドクンと、胸が高鳴る。

私、何で…。

その時、

「待てと言うておるではないかー！！！！」

「ええいっ、こざかしい！！！」

さっきの男たちが、近くまで迫ってきていた。

彼なら、助けてくれるだろうか…？

私はバッと門をくぐる。

そして、

「助けてっ！！！！」

私は、泣きつくように彼の元まで迫った。

「へ？」

青年さんの頭に「？」が沢山浮かんでいるのが、なんとなく見える。

「あの！お、追われてるんです！！あのやくざたちに！！」

私はしどろもどろになって、後ろから走ってくるやくざたちを指差しながら、青年さんにお話する。

すると、

「やい！小娘！！俺ら相手に、ようここまで逃げてこられたな！」

「だがもう終わりじゃ！！観念しやがれっ！！！」

やくざの男二人は、人の家の門をくぐるなり、私に向かってそう言って、刀を振り下ろしてきた。

私はまた反射的に、ぎゅっと目を瞑る。

私、本当にここで死ぬの…？

そう思っていたその時、

聞き覚えのある「キィィィン」という刀同士がぶつかり合う音が、また鳴り響いた。

え…？

私がゆっくりと目を開けると、目の前にはさっきの青年さんが、男が振り下ろしてきた刀を受け止めていた。

「なるほど。よう分かった。」

青年さんはそう言うと、男を刀で薙ぎ払う。

「うわっ！！」

男は、青年さんに払われて、そのまま地面を転がる。

す、すごい！！青年さんの力の方が、圧倒的なんだわ…！！！

私が関心していると、

「お嬢さん、目を瞑っていて下さい。あなたが見るものではない。」

青年さんは、男たちを見据えながら私にそう言う。

青年さんを取り巻く雰囲気は、さっきまでのほんわかした雰囲気とは打って変わって、恐怖さえ感じるほどの怖い雰囲気になっていた。

「目を瞑っていなさい」と言われたものの、そうもいかない。

この青年さんがどれほどの剣の腕前なのか、私は純粋に気になっていた。

私は、青年さんや、やくざの男たちから少し距離を取る。

どちらから先に斬り込むのか、私は固唾を呑んで双方を見る。

そして…、

｢えいやぁぁぁぁーっ！！｣

先に声を上げて斬り込んできたのは、やくざの男の方だった。

青年さんはその男にすぐさま反応して、男の背後に回り込み、男の首元を「ドスッ」と鈍い音を立てて、刀の柄の頭の方で殴る。

早い…！！動きが早すぎる…！！！

じっと見ている私でさえ、彼の動きが読めない。

「うっ…くそぅ…ひっ！」

体制を立て直そうとした殴られた男の首元に、ヒュッと刀が突きつけられる。

「これ以上、同じような真似を繰り返すようならば、斬るが…良いか？」

青年さんの綺麗な青みがかった漆黒の瞳の色は、まるで生気（せいき）を失ったように色を失っている。

何だ、この人…。人間じゃないみたいだ…。

私は思わず、彼の気迫に押されて少し後ずさる。

「お、お助けをぉっ…！！！」

男たちは、その青年にひれ伏して、正に…命乞い…というものだろうか？この目で見るのは初めてだけれど、そのような格好をしていることぐらい、今の状況から考えてみれば誰にでも分かるようであろう。

「ん、もう良い。行け。二度とこの娘（こ）には、近づくな。」

「へっ、へぇっ！！」

青年さんはそう言って、男達が去っていくのを確認した後、鞘に刀を「スチャッ」と収める。

「そんで…」

そして、青年さんは私の方に振り返る。

「どういうことか、説明して頂いても？」

その青年さんは笑顔だけれど、目が笑っていない。

私の背筋がどこかゾクッとした気がするのは、気のせい…ではない。

私…、とんでもない人に助けて頂いたのかもしれない…。

この人が、後に新選組一最強の剣士と言われることになる新選組一番組隊長、沖田総司であることなど、この時の私は何一つとして知らなかったのである。