遠野かくりよ婚姻譚 ～ 神に娶られ花嫁修業。お料理と、山の恵と米づくり

第21話 凄いな。大地の恵みを凝縮したような味だ

「凛ちゃんもお食べ。美味しいよ」

　そう言ってお雪さんが、ひっつみ汁を注いでくれた。

　息を吹きかけながら、熱々の汁を一口啜（すす）る。滋養に満ちた優しさが、身体に染み渡って行くようだ。鶏の味が濃い。成る程、これならば味噌仕立ての方が合うだろう。

「凄いな。大地の恵みを凝縮したような味だ……」

　味噌の香が確（しっか）りと鶏の出汁を受け止め、根菜の風味を何倍にも膨らませているような気がする。今まで食べてきたどんな野菜よりも、味わいが濃いのではないだろうか。

「凛ちゃんが作ったのよ」

　確かに僕が……いや、お雪さんに助けてもらいながら僕が作った。けれども解った。ようやく理解した。美味しい料理というものは、料理人の腕だけではどうしようもないのだという事を。

　使われている素材を、そう、野菜や鶏を育ててくれた人の仕事こそが素晴らしいのだ。そしてこの美味しさを気前よく分け与えてくれる、自然の恵みこそが素晴らしいのではないだろうか……。

　素材の持ち味を損なわないよう、余すことなく引き出すために料理人は腕を振るうのだ。散々言われ尽くされている事ではある。しかし理解できていなかった。今日素晴らしい素材に触れ、初めて実感を持って理解できた気がする。

　いや、理解した気になっているだけで、その実（じつ）まるで解っていないのかもしれない。料理を始めたばかりの僕が、奥底まで見通せているはずがないのだから。

「どうしたの？　難しい顔しちゃって」

「いや、何でも無いんだ……」

　難しく考えてしまうのは、僕の悪い癖だ。今は初めてのひっつみ汁を、皆が美味しいと褒めてくれたことを喜ぼうじゃないか。

　汁椀の中に、ひっつみを見つけて口に入れた。いや、ひっつみと言うよりも、だんごと呼んだ方が相応しい形……これはきっと僕が作った物だ。

　クニュクニュとした食感が心地よく、結構な食べ応えがある。なるほど、郷土料理として今日（こんにち）まで受け継がれているだけの事はある。

　ふと、幅広で薄いひっつみが椀に入っていることに気がついた。これはきっと、お雪さんが作った物だろう。どれ程の違いがあるのかと、食べ比べてみる。

「ふ、不甲斐ない……」

　突如として肩を落とす僕を見て、お雪さんが慌てていた。

　夕餉の片付けを終え、明日の祝言について教えてもらう。

　御白様とお雪さん、そして僕で茶の間の卓袱台（ちゃぶだい）を囲む。奥内様とぼっこちゃんは、昨日と同じく茶菓子の籠を漁っている。

「来賓の方々は、夕刻からいらっしゃいます」

「という事は、祝言は夜に挙げるのか」

「そうですよ。皆、昼は農作業がありますので。元より祝言とは、そうしたものですよ」

「そうなのか……」

「本来であれば、三日三晩の宴なのですが……」

「ちょっと待ってくれ。いま三日三晩と聞こえたが、聞き違いなのか？」

「いいえ。三日三晩で合っていますよ。一度に歓待できる方の数も限られますので、招待客を三日に分けて祝宴を行うのですよ」

「そ、それは豪儀（ごうぎ）な事だ……」

「とは言え田植えも近い。急な話でもありますし、明日は来賓を絞って一晩の祝宴としています」

　一晩と聞いて胸を撫で下ろす。さすがに三日三晩の宴では、身がもつ気がしない。

　本来であれば、農閑期に祝言を挙げることが多いのだと言う。今回は急な事でもあり、都合の付かない招待客も多く、一晩の宴に絞る事も比較的容易だったのだそうだ。

「お雪。頼んでいた件、大丈夫ですか？」

「もちろん。花嫁は私とお涼で面倒を見るからご心配なく」

　着付けや色直しなど、お雪さん姉妹が面倒を見てくれるらしい。明日の朝餉の後、お雪さんの家に伺うことになった。

　受付や祝宴の準備などは、近所の妖達が手伝ってくれるそうだ。そして婚儀や祝宴の進行は、奥内様が取り仕切るのだそうだ。一抹の不安を覚えないでもないが、おそらく大丈夫だろう……何度も自分に言い聞かせた。