遠野かくりよ婚姻譚 ～ 神に娶られ花嫁修業。お料理と、山の恵と米づくり

第03話 おふろ、きらい？

　造りから見るに、共同浴場だろうか。

　僕たちの他には誰も居（お）らず、広い浴場を貸し切りの状態だ。あまりの開放感に、湯船を泳いでみようかなどと行儀の悪い考えが頭をよぎる。けれどもぼっこちゃんの手前、そんな子供じみたことをする訳にはいかない。大人は子供の手本たるべきだ。

　滔々（とうとう）と掛け流される湯は、温泉だと言っていたはずだ。青天井の半露天風呂で、岩で固められた湯船は目隠しの柵で囲われている。

　湯船に浸かり見上げてみれば、夜の帳（とばり）が降りた空に宵の明星（よいのみょうじょう）が輝いていた。薄闇の中、湯船の周囲に配されたランプの揺らめきが、心地の良い風情を醸（かも）している。

「こんなお風呂に何時（いつ）でも入れるなんて、ぼっこちゃんが羨ましい限りだ」

　僕の膝に乗り湯に浸かる少女が、コクリと頷く。

　歳の頃は、小学校の低学年くらいだろうか。此処への道すがら歳を尋ねてみたのだけれど、彼女は首を傾げるばかりだった。

　ちなみに『ぼっこ』というのは子供を指す言葉なのだそうだ。皆からそう呼ばれてるらしい。名前や名字を尋ねてみたのだけれど、これまた小首を傾げるばかりで答は得られなかった。

　口数が少なく不思議な子だ。しかし決して悪い子ではないと思う。湯に浸かる前も僕に気を使い、甲斐甲斐しく背中を流してくれた。お礼に髪を洗ってあげると、照れくさそうに身を任せていた。

　僕の髪も洗ってくれると言っていたのだが、流石にこの長さだ。少女の手には余るので、何時ものように自らの手で洗った。

　洗い髪をまとめて湯船に浸かると、少女は僕の膝に乗り身体を預けてきた。まったく、人懐っこい子である。

「僕がどうやって此処に来たか知ってるかな？」

　一息ついてみれば、どうにもこの事が気にかかる。しかし僕の問い掛けに、彼女は首を横に振って答えた。

「知らないか……」

「うん。しらない」

「どうして僕は、こんな所で風呂に入っているのやら……」

　膝の上で振り向いて、ぼっこちゃんが僕を見上げる。

「おふろ、きらい？」

「き、嫌いじゃない。むしろ好きだな」

「よかった」

　安心した表情で、再び前を向く。

　嫌なことに付き合わせているのではと、不安に思わせてしまったのだろうか。幼い子に心配をかけてしまうだなんて……。

　悪態を吐（つ）いてしまうのは、昔からの悪い癖だ。何とかしたいとは思っているのだけれど、何をどうすれば良いのかまるで解らずにいる。

　此処へ来る前、御白様にも憎まれ口を叩いてしまった。思い返すと、申し訳のない気持ちで一杯になる。後で謝ろうとは思うのだけれど、本人を目の前にすればまた悪態を吐いてしまうだろう。素直に謝ることができるのなら、こんなに悩んだりはしない。

　思わず、溜息がこぼれてしまった。

　悩むくらいなら、素直に謝ればよいのだ。解ってはいる。解ってはいるのだけれど、それが出来ないから困っているのだ。

　いかん、いかん。こんな気持ちのいい温泉に浸かってまで、落ち込んでいるだなんて。気持ちを切り替えよう。眼前の問題にこそ、集中するべきだ。

　此処に居る理由も解（げ）せぬが、祝言の件が更に解せぬ。三日後に御白様と祝言などと、まったく冗談が過ぎるというものだ。担がれているのではないだろうか。たとえ風呂からの帰り道に、御白様が『ドッキリ大成功』と書いた看板を持って突っ立っていても、僕はきっと驚かないだろう。

　そう言えば縁側で御白様を初恋の人に似ていると感じた。けれども、肝心の初恋の事を思い出せずにいる。なぜ憶えてもいない初恋の相手と、似ているなどと思ったのか……まったくもって不可解なことだ。

　忘れてしまった記憶も落ち着けば次第に思い出す、御白様がそんな事を言っていた。初恋の相手は思い出せないが、実際にこうやって落ち着いてみれば、確かにいくつか思い出す事が在る。

　断片的ではあるのだけれど、此処に来る道中のことを思い出しつつあった。御白様は拐かしたのではないと言っていたが、確かにその通り。どうやら僕は、自らの足で曲家に辿り着いていたらしい……。