婚約破棄後に無粋な辺境伯に嫁がされた不遇令嬢ですが、筋肉好きの元魔王なので恋活に励みます

第10話 辺境伯夫人キャロラインからの挑戦状というか果たし状

　ゴールウェイ辺境伯軍総帥ランベルト＝ランチェスターは、それを見た瞬間、度肝を抜かれ、眩暈で倒れるかと思った。

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　始まりは、昨日突然、ゴールウェイ辺境伯軍の下に、辺境伯夫人キャロライン＝ゴールウェイから早文が届いたことである。

『果たし状

　皆様初めまして、この度ゴールウェイ辺境伯夫人となったキャロラインと申します。

　突然ですが、辺境伯軍の給与と福利厚生を見直します。

　これについて、募る文句もあるでしょうね。

　全て、この領主一家が受け止めてみせましょう。

　明日十四時に、領主一家ｖｓ辺境伯軍で決闘をいたします。

　そちらの訓練場に、腕よりの兵士を集めてください。

　皆様の力でわたくしども領主一家を全員倒すことができれば、見直しについて見直しましょう。

　勇猛な辺境伯軍の皆様が怖気付くことはないと思いますが……。

　こちらの不戦敗でも構いませんので、戦いから逃げる場合はそのことを申し出てくださいね。

　楽しい決闘ができることを心より願っています。

　悪しからず。

　辺境伯夫人キャロライン＝ゴールウェイ』

　煽り文（ぶみ）である。

　もう、ここぞとばかりにこちらを煽りまくっている。夫人の高笑いが目に見えるようである。いや、顔も知らないが。

　ランベルトは、こめかみを抑えながら、集めた幹部達を見た。

　辺境伯軍の幹部達は皆、四十代である。若いと三十代後半もいる。

　その補佐についているのが、五十代以上の面々だ。

　領主軍の幹部となれば、災害や反乱、敵国の侵攻に対して立ち向かう際に、その先頭に立つ必要がある。

　五十代以上となると、体力的に行軍の先頭に立つのが難しくなってくるため、補佐的な地位に下がるのだ。

「こんな文章を送ってくるなんて、辺境伯夫人は我々をなめてかかっている！」

「迎え撃つべきです、総帥！！」

「軍の中でも成績のいい者を集めましょう。徹底抗戦すべきです！」

　まだ若く血気盛んな幹部達は、辺境伯夫人キャロラインの煽り文に憤り、熱くなっている。

　一方で、補佐達は困り果てたような顔をしていた。

　辺境伯軍は、あくまでも辺境伯の部下なのだ。

　領主一族と対立していいことなど何もない。

　だというのに、新妻キャロラインは、明らかに対立を促すような手紙を送ってきた。その煽りに、果たして乗っていいものだろうか。

　ランベルトはため息を吐くと、幹部達ではなく、その補佐達に向かって尋ねた。

「キャロライン＝ゴールウェイ……誰か見たことがある奴はいるか？」

「王都からの旅路は領主の私兵がついていたので、あまり情報がなく」

「辺境伯夫妻が領内についたときに、うちの警備組が見たところによると、小さな金髪のお人形って感じだったらしいですよ」

「他には？」

「側から見てるだけでしたから、それ以上は……」

　しかめ面をする総帥ランドルフに、補佐達も冷や汗をかく。

　キャロライン＝ゴールウェイの人物像が分からない。

　キャロラインがこのゴールウェイ辺境伯領に来てから、まだ一、二週間かそこらしか経過していない。お披露目の挨拶も行われておらず、殆ど情報がないのだ。

　ただ、ゴードンの作った借金返済のために、男遊びの派手な女が嫁いできたという、あまり信じたくない内容の噂だけが蔓延している。

「とにかく、領主一家から待っていろと言われたからには、準備せねばなるまい」

「総帥！」

「そう急ぐな。給与と福利厚生の見直しをするという。これは、我が軍にとっても喜ばしいことだろう？」

　ぐ、と息を詰まらせる幹部達に、ランベルトは苦笑する。

　五年前、ゴードンが辺境伯として就任してからというもの、彼の厚い支援は、辺境伯軍を慄かせてきた。

　恐るべきセンスの隊服や、闇夜で光る水袋の支給。

　そして極めつけは、給与の増額と消費税の減額である。

　もちろん、どちらも一見、嬉しい事態のようにも思える。

　しかし、税収が減り、領内の行政サービスがみるみるうちに低下する中、辺境伯軍だけが富を享受したので、辺境伯軍の評判が著しく下がった。

　その結果ゴールウェイ辺境伯軍は、この五年で、服装の異様さもあいまり、『領主に寵愛される黒赤の悪魔』と呼ばれるようになってしまったのである。

「このキャロラインという夫人が、我々の環境を以前の状態に戻してくれるのであれば、のせてやるのも部下の勤めだろう」

「総帥」

「向こうの出方次第では、明日は接待決闘だ。忖度できるやつらを配置しておくように」

　こうして、ランベルトはできる限りの準備をして、当日を迎えた。

　そして、想像を超える目の前の光景に、度肝を抜かれた。

　今、ゴールウェイ辺境伯軍総帥ランベルト＝ランチェスターの目の前には、三人の人物が並んでいた。

　上半身を衆目に曝け出した黒髪の次期辺境伯ギルバート＝ゴールウェイ。

　その隣には、満面の笑みの金髪の二十一歳、キャロライン＝キャンベル。

　さらにその隣には、巨大なクマの着ぐるみを着た何者かが立っていたのである。