強くてカワイイが最強です！ 〜魔法適正Fランクの落ちこぼれ魔法使い、Sランクの魔力蓄積量で最強になる。ほら私、強くてカワイイよね！〜

第29話 失敗作

　冷たい。と感じた。

　目をパチリと開いても、何も見えない。

　石造りの床は固く、身体が痛い。

　私、どうしてこんな場所にいるんだっけ？

　確か私は──そうだ、部屋に来た何者かに襲われて。

　それで、気絶させられて──それから、どうされたんだ？

　身体を起こして首を回す。

　段々とその暗さに目が慣れてきた。

　見えるのは、壁。壁。壁。そして鉄格子。

　──鉄格子？

「え……？」

　吐息のような声が出た。

　ここは、どう見ても牢屋だった。

　そんな場所に今、私がいる。

　どうして？　知らぬ間に何か罪を犯してしまった？

　なんで？　なんでなんでなんで？

　私は鉄格子に張り付いて周囲を見回す。

　見張りも何もいないようだった。ただただ暗い空間が続いている。

　牢屋は他にいくつもあった。ただ窓は一つも無く、それを意識すると途端に空気が悪く感じてくる。

「……なんで」

　なんで。と、さっきからそれを繰り返してばかりだった。

　本当に分からないのだ。なんで私が、こんな場所にいるのかが。

　見張りもいないんじゃ、それすらも確認のしようがない。

　ひたすらに怖かった。吐かれた息はその度に震えていた。

　私はその場にうずくまって、考えることすらもやめる。

　これからどうなるか。もう分からなくて、だけどその時──。

「やっとか……」

　男の人の声がした。

　聞こえたのは、正面の檻からだった。

　暗くて見えづらかったが、その場所にも人がいたらしい。

　意識して見てみると、確かにそこには人の輪郭が見えた。

　しかしその男の声には、生気が無かった。

「私に、言ったんですか？」

　前の檻へ声を飛ばす。

　「あぁ」と低い声がしたかと思えば──。

「君も、勇者だろ？」

　そんな訳の分からない言葉が返ってきた。

「勇者、ですか？」

　思わず聞き返す。

　なぜ私が勇者、ということになるのだろう。

　そもそも勇者なんて、私も言葉は知っているだけで、ろくに存在は知らない。

　だけど『君も』と彼は言った。それじゃあもしかして──。

「僕も勇者さ。勇者という名の材料。君も材料なんだろ？」

「……いえ。意味がよく分からないですけど……」

　はぁ、と重い溜息が聞こえた。

　けど本当に分からないのだからしょうがない。

　ただ。勇者という存在は、たまに王都内でも耳にしていた。

　まぁほとんどが魔王軍襲来の際の『勇者は来ないのか』とかの否定的な内容だったけど。

　その理由が、こんな牢屋に閉じ込められていたから、だとしたら納得がいく。

　しかし勇者と言えば、国の英雄とかそういう類のものだ。

　であれば、こんな場所に閉じ込められているのは不自然でしか無かった。

「……えとあなたは、どうしてこんな場所に？」

「覚えていないか？　6年前に行われた勇者選抜戦を。僕はそれで勇者に選ばれ……この城の地下牢に閉じ込められたのさ」

「城、ですか？」

　てっきり刑務所の牢屋かと思っていたが、城の地下牢？

　ってかこの人、6年前からここに閉じ込められているの？

　勇者選抜戦というもので勇者になり、この牢屋に運ばれた？

　なら勇者をなぜ、そんなぞんざいに扱うのだろう。

　疑問に思うと同時に、彼の言葉が思い起こされた。

　──『勇者という名の材料』。それが関係している？

「その様子だと、本当に知らないようだな」

「……はい。え、じゃあさっき言ってた材料って？」

　思ったことをそのまま口にすれば、彼は少し気怠げに溜息を吐き。

　そのまま、まるでなんでもないことかのように、平然と言ってのけた。

「人間兵器の、だよ」

　──人間兵器？

　現実離れした言葉に、混乱した私の頭は一層の混乱を覚える。

　彼はそんな私の頭に追い討ちをかけるように──。

「この国は、最強の人間兵器を作ろうとしている。僕はそのために用意された材料なんだよ。……人間兵器は遺伝子を組み合わせて作られる、人工人間さ」

「は……？」

　思わず強い口調になった。

　彼はふっ、と軽く笑うと「僕も最初は驚いたさ」と死んだ声で続ける。

「優秀な遺伝子を生み出す装置、それが僕さ。……君もそうだと思ったのだけどな」

　呼吸が荒くなる。

　私が人間兵器の材料？

　そのために、こんな場所へと連れてこられた？

　……いや。

　少し冷静に考えれば、私がその『材料』になっているとは考え難い。

　私は勇者のように選ばれた人間でもなければ、魔法適正だって皆無なのだ。

　そんな人物を、人間兵器の材料にするわけがないだろう。

　そもそも王国は本当に『人間兵器を作る』なんてことを企てているのか？

　作ったとして、どうなる？　理由が見えてこない。

　第一、この男の嘘だという可能性も捨てきれなかった。

　彼に対して、湧いた疑問を投げる。

「……材料にされるのなら。逃げればいいんじゃないですか？」

　彼は勇者だ。高い魔法適正、蓄積量、戦闘能力を所持しているはず。

　脱獄なんてやろうと思えば、簡単にできるものじゃないのか？

「無理なんだよ。牢屋には魔封じの結界が張ってある。この鉄格子も簡単に壊せない」

「そう……ですか。でも、王国がそんなこと……信じられないです……」

「信じなくてもいいさ。君は材料とは違うようだしな」

　なら、信じないことにした。

　私が黙ると彼は「はぁ」と息を吐いて床に身を投げた。

　逆に私は放心状態で、何も考えられなかった。

　次に意識が現実に戻ったのは、それから数分後のこと。

　──コツコツ。

　牢屋の奥から、二人分の足音が聞こえた。

　加えて仄かな光が見えている。見回りか何かだろうか。

　だが、どうやら違うようだった。そこに現れたのは足音通り二人の人物。

　一人は隠れて見えないが、もう一人は──私でも知っている人物。

　彼は──アレクシス王国の国王だった。

「目が覚めたようだな」

　長い髭を蓄えたその男が、私に声を投げる。

　そしてもう一人、彼の影に隠れた人物は──。

「リ──」

　リリアンだった。

　彼女は私を見るなり、顔の形を崩壊させた。

　「──っ」声にもならない声を上げ、つーと涙が頬を伝う。

　そんなリリアンに、どうしてここに。とは聞けなかった。

　声が出なかったから。

「君はなぜ、ここに連れてこられたと思う？」

　不意に国王が私に問うた。

　ここで誤った返答をすれば、首が飛びかねない雰囲気だった。

　けれど「分かりません」これしか私には答えられない。

「そうだろう？　セレンがお前を見つけたのだ」

　セレンとは第一王子のこと。

　彼が私を見つけた……って、魔王軍が襲来した時？

　しかしあの時の王子はドロシーに用があったはず。

　だが確かに、思い返せば私のことをやけに詳しく聞いてきた。

　天啓（スキル）、魔法適正、魔力蓄積量について特に。

　でも、それと今私が閉じ込められていることに、何も関係性が見えてこない。

「君、名前は？」

「……クロエ・サマラス、です」

　訝しみながらも答える。

　すると彼は心底面白そうに「ははは」と笑い声を上げた。

　ひとしきり笑うと、今度はニヤリと口の端を吊り上げ、再度問う。

「それは、君の真の名ではないだろう？　君は、本当の両親を知らないだろう？」

　心臓が、有り得ないくらいドクンと跳ねた。

　なぜそれを知っている？　国王は私の何を知っている？

　しかし物心を覚えた時には、既に私はクロエ・サマラスだ。

　本当の両親は知らないが、これが私の真の名であることに違いない。

　なのに、呼吸の間隔が次第に狭く、速くなる。

　国王の背後のリリアンは顔を伏せていた。

「君は、自分自身の能力について疑問を持っているだろう？」

　魔法適正、全属性Fランク。

　魔力蓄積量、全属性Sランク。

　天啓（スキル）を二つ所持。

「…………」

　あぁ。おかしい。

　知っている。だから、なんだと言うんだ。

「それらの疑問を解消してやろう」

　その言葉と同時に、リリアンがバッと顔を上げた。

　眉間に皺を寄せて『やめて』とでも言いたげな悲痛な表情をする。

　国王は何か、私にとってまずいことでも話そうとしているのだろうか。

　──『この国は、最強の人間兵器を作ろうとしている』。

　なぜ今、先の勇者の言葉が思い起こされるのだろう。

　私は関係ない。私は何も知らないのだ。

　だから何を言われようと──。

「君の親は──この私だ」

　刹那、時が止まった──そんな気がした。

「あぁそれと、君の真の名だが──」

　……………………。

「適正と蓄積量が偏った──最強の人間兵器の『失敗作』だよ」

　……………………。

「喜べ。実に15年ぶりの再会だ。逃した時は、しまったと思ったが」

　………………私は。

「感動で言葉が出ないか？」

　…………私は。

「お前のことは、次の材料にしてやろう。なに、次は失敗しないさ」

　……私は。

「まぁいい。後で迎えに行こう」

　私は。一体。なんだ。

　この人は、何を言っているんだ。

「さぁ行くぞ、勇者。お前も随分と待たせたな」

　私は。私は──。

「はあっ──！」

　唐突な勇者の声に、びくりとした。

　遠かった視界が一気に近くなり、同時に眩い光と熱風が吹く。

　だがそれは──わずか一瞬のことに終わった。

「言ってなかったか？　私の天啓（スキル）は『魔力吸収』だと」

　国王は再び高笑いした。既に勇者は牢屋の外にいた。

　魔封じの結界が張られていないその場所で魔法を使ったらしい。

　腕を掴まれた勇者は項垂れて、私を一瞥する。

　そのうつろな目は、全てを諦めたように見えた。

　彼らはそのまま、来た方とは逆方向に歩いていった。

　その時、国王の背後を征くリリアンがわずかにこちらを向いた。

　表情はくしゃりと歪み、ぽろぽろと涙を零している。

　──『ごめんね』

　リリアンの口が、そう動いた気がした。

「……………………」

　国王が、私の本当の父親。

　私は、最強の人間兵器の失敗作。

　人間兵器は、人工人間。

　なら私は。クロエ・サマラスは……一体、誰だ？