強くてカワイイが最強です！ 〜魔法適正Fランクの落ちこぼれ魔法使い、Sランクの魔力蓄積量で最強になる。ほら私、強くてカワイイよね！〜

第23話 リリアンの違和感

　──冒険者ギルド内にて。

「そうだ！　今日は一緒に寝ない？」

　ドロシーがそんなことを言ったのは、クエスト報酬の精算を終えた頃だった。

「え？　一緒にって？」

「あ、いや！　あのベッドって二人でも寝れそうじゃない？　ほら、お金の節約！」

　なるほど。どうやら、報酬を受け取った際の渋い顔を見られていたらしい。

　確かに二人でも寝られそうだけど、ドロシーは本当にそれでいいのだろうか。

「無理しないでもいいんだよ？　もうしばらくはお金に余裕あるからさ」

「私は本当に大丈夫！　……あ、逆にクロエは嫌だったりする？」

「私は……うーん、まぁ別にいいかな──あ」

　ここでふと思い出した。リリアンのことだ。

　彼女は『また会いにくるかも』と言っていた。

　いつ、ってのは分からないけど、もしかしたら今日もまた来るかもしれない。

　でも……昨日のあの様子じゃ、来ないかもしれないな、とも思う。

「クロエ？　やっぱり厳しそう？」

　黙り込む私に、ドロシーは不安げな調子で声を飛ばした。

「あ……えっとー」

　昨日のことをドロシーに話すべきだろうか。

　少し悩んでから、別にそんな隠すことでもないか、と結論に至る。

「実は昨日、あの第二王女様が私の部屋に来てさ」

　言ってみる、が無反応。

　ギルド内の喧騒で聞こえなかったのだろうか。

　と思った矢先、ドロシーは信じられないことでも聞いたような顔で、

「待って。え？　王女様が？？」

「やっぱりびっくりだよね。だから今日の夜も、来るかもしれないの」

「どうして！？　……あ、元々知り合いなんだっけ？」

「そう、なんだけど。同年代の友達が欲しいみたいで、だからドロシーとも話したいみたい」

「へー……そういうことなら、良かったけど。王女様が部屋にくるって凄くない？」

「だよねー。なんで私たちなんだろう、っていうのはあるけど……」

「まぁ、それが聞けてよかった。尚更二人で寝ないとね！」

　何が尚更なのかは理解が難いが、そんな会話を経て私たちは宿へと戻るのだった。

　ドロシーの部屋はキャンセルしないとな。

　　　　　　　　※

　夜までは、ある店を探そうと王都を見て回った。

　そのある店とは、化粧品店のことである。

　忘れがちだけど、私は強く、そして可愛くもなりたいのだ。

　ドロシーはそのままでも十分可愛いと言ってくれるけど、私は納得いっていない。

　そのためのお化粧なのだけど、ようやく見つけた店は今日は定休日だった。

　だから明日の予定はまず、お化粧を見にいく、ということに決定し帰路に就いた。

　風呂と食事を済ませ、共に同じ部屋へと舞い戻り、私たちはベッドに潜る。

「なんか、お泊まり会みたいだね」

　ドロシーはやけに楽しそうだった。

　ちなみに私は窓側の方で寝させて貰っている。

「お泊まり会か……。私、したことないな」

「私も！」

　あ、ドロシーも無いのか。

　ずこーって感じだが、確かにドロシーもあの家庭環境だ。

　もしかしたら、こういうのに憧れを抱いていたのかもしれない。

　今日はすぐに寝ようと思っていたけど、ならもう少し起きておこうかな。

「そういえば王女様は何時頃にきたの？」

「あーそれが凄い遅い時間で、それこそ魔王軍が攻めてきたくらいだったかな」

「それってもう夜明け前じゃない？」

「そ。だから来るまで寝てていいと思うよ」

「私、まだまだ起きてるられるからね！」

　「はいはい」と、まるで子供をあしらうみたいに答える。

　ドロシーは「なにその返し」と、不機嫌そうにしながらも笑っていた。

　それからは本当に他愛もない話が続いた。けど、良い時間だった。

　お互いの好きなもの、嫌いなもの。昔の思い出、等々。

　そんな話を小一時間ほどが続けた頃──。

「ねぇクロエ」

　とろーんとした声。

　流石にもう眠いのかもしれない。

　ちょんちょんと、ドロシーの手が私の手に触れる。

　温かい感触だった。

「どうしたの？」

「私今、幸せかも」

　ドロシーは、夢見心地に口にした。

「……なら、よかったよ。ほんと」

　返事は来なかった。

　代わりに隣から、穏やかな寝息が聞こえてきた。

　　　　　　　　　※

　──コンコン。

　デジャブと共に目をパチリと開いた。

　寝起きの脳みそは、すぐに覚醒をしていく。

　部屋の灯りをつけ、時計を見ればやはり深夜。

　そして音がした窓の方には──。

「……あけてくれない？」

　やはりリリアンがいた。

　私はベッドに膝立ちをしながら、窓を開ける。

　目に映った彼女の表情は、昨日に比べやけにやつれて見えた。

　城内で会った時のように憂いを帯びて『可愛い』という印象とかけ離れている。

　私が「リリアン」と声を飛ばすと、なぜかバツの悪そうな顔をして俯いた。

　部屋には入ってこない。窓の外で、小さな出っ張りに足を乗せているだけだ。

　今日は何をしに来たのだろう。再び口を開こうとした時、

「……クロエ？」

　と。今まで眠っていたドロシーが、私の名前を呼んだ。

　目を擦りながら身体を起こした彼女は、私とリリアンを交互に見るなり──。

「わっ！　え？　えっ？　あ……こんばんは王女様！　すみません、こんな格好で」

　どうやらすぐに目が覚めたらしい。

　リリアンは顔をドロシーに向けると、静穏に笑った。

「あぁ、クロエさんのお友達だね。こんばんは。私のことはリリアン、でいいよ」

「えぇっ！　そんな呼び捨てなんて出来ません！」

「そうだよね。突然、ごめん」

「そんな。ごめんだなんて……」

　ドロシーは困惑していた。

　目を覚ましたら王女様がいたのだから、当然の反応と言える。

　なんなら私もまだ困惑しているくらいだった。

　しばらくの沈黙を流した後、リリアンはゆっくりと口を開く。

「今日は伝えたいことがあるの」

「……伝えたいこと？」

　そのリリアンの静謐な様子に、何か悪い予感がした。

「昨日、私が言ったこと覚えてる？」

「……別れ際の？　そう、私ずっと気になってて」

　思い返さずとも覚えている。

　『もうすぐ死んじゃうんだ』という言葉だ。

　それが一体、どうしたというのだろう。

「あれ、別に大したことじゃないの。ただ、魔獣に殺されてしまうかもしれないっていうだけ。だから、あの言葉は忘れてくれる？」

「え、でも……」

「お願い。そして──」

　リリアンは言葉を途切らせた。

　口の震えから、彼女の迷いが伺えた。

　だけど、意を決したように喉を鳴らしてから。

「私のことも忘れて」

　弱々しく吐いて、そのまま吐き続ける。

「やっぱり私が間違ってた。こんな時に、友達になって欲しいだなんて。どうかしてた」

「どうかしてる、だなんてそんなこと。……私は嬉しかったよ。ドロシーもそう思うよね？」

「……うん。王女様が私たちと仲良くしたいって思ってくれてるのは、素直に嬉しい、です」

　ドロシーの言葉に、私は強く頷く。

　だがリリアンには何も響かなかったようで。

「ありがとう。……けど、そういうのじゃなくて」

　唇を噛みながら声を震わせた。

　やはりリリアンの様子はおかしいと思う。

　昨日の今日でこんなの、きっと彼女に何かがあったんだ。

　私だって、リリアンのことを簡単に忘れたくない。

「ねぇやっぱり、リリアンは何か抱えてるよね？」

「…………別に」

「あからさますぎるよ。昨日あんなに明るかったのに、急に暗くなって」

「……………………」

　顔を俯かせるリリアンに、私は言葉を与える。

「リリアンは、私にとって凄く大切な存在なの。だって憧れの人なんだから。……そんな人が困ってるかもしれないなら、助けたい。……言えないようなことなら無理しなくてもいい。……だけど、それ以上に無理をしているのなら、私を頼って。私たちを頼って、ね？」

　私にとったらそれは、何気ない言葉だった。

　こんな一平民が生意気に言ったって、意味はないと思っていた。でも本心だった。

　顔を上げたリリアンは感極まったように、表情を崩す。

　目の端に涙をうかばせながら、窓の外から身を乗り出した。

　そして────。

「──っ」

　──私にハグをした。

　金の髪が、私の顔にかかる。良い匂いがした。

　なぜか視界の端で、口をぱくぱくをさせているドロシーが気になりながら。

　回される腕を、ただ呆然と受け入れることしかできなくて。

　だけど、そのハグの意図は少なくとも私には分からなかった。

　耳に、彼女の口が近づく。吐かれたのは、小刻みな呼吸と、

「ごめんなさい……」

　謝罪の言葉。続く言葉は、

「王都にいたらダメ。……早く、逃げて」

　そんな、意味の分からない言葉。

「さよなら」

　震える言葉で言い残して、私から手を解いた。

　顔を見せないように窓の外へ向くと「魔獣が出たから、行ってくる」。

　と『風纏』で夜の空へと飛んでいった。

「…………」

　私たちは沈黙した。

　頭を回したって、何も纏まりやしない。

「クロエ、今の言葉に、心当たりあるの？　王都は危険なの？」

　ドロシーが私に問う。

　当然のように「分からない」と答えた。

　今日は結局寝ようということになり、部屋の灯りを消す。

　そのままベッドに潜る、が眠れない。先の言葉がぐるぐる回り続けていた。

　ドロシーも同じように眠れないらしく、そのまま十分程が経過。

　それくらいの頃だった。

　──ゴーン！　ゴーン！

　警鐘が鳴る。

　そしてアナウンスが入った。

　どうやらまた、魔王軍が攻めてきているらしい。

　私たちは一応南門へと駆け付けたが、昨日同様すぐに殲滅されていた。

　もう冒険者は数人しかいない。昨日と比べても、だいぶ数を減らした気がする。

　この今の状況に、なんとなく既視感を覚えた。それは違和感とも言い換えられる。

「…………」

　その違和感は、魔王軍が訪れるタイミングだった。

　最初に攻めてきたのは、城の中でリリアンと話した後。

　次は、昨日の夜に別れた後。そして今日も同様に、リリアンと別れた後。

　──魔王軍が攻めてきているのは、決まってリリアンが魔獣討伐に赴いた後。

　もちろんこれは、あくまで私が観測した時のみの話だ。

　それ以外の、魔王軍が攻めてきた時にどうだったのかは分からない。

　これは、果たして気のせいなのだろうか。

　仮に気のせいで無かったとして、一体そこには何がある？

『王都にいたら、ダメ。……早く、逃げて』

　リリアンの言葉が脳裏にこべりついて離れない。

　何か、嫌な予感がした。