強くてカワイイが最強です！ 〜魔法適正Fランクの落ちこぼれ魔法使い、Sランクの魔力蓄積量で最強になる。ほら私、強くてカワイイよね！〜

第19話 告白と

　頭が固まった。

　そもそもさっきからまともに回っちゃいない。

『私の、お友達になってくれない？』

　王女様のそのセリフを、頭に馴染ませるように繰り返す。

「王女様の、お友達に？」

「どうかな？　あ、あと王女様、じゃなくてリリアンでいいからね」

　王女様──もといリリアンは、圧のある笑顔を浮かべた。

　やっぱり、さっきから距離感が近すぎやしないだろうか。

　王族だから、一般人との距離の詰め方が分からないのかもしれない。

　と。今はそんな理由で納得しておこう。

「えっと。リ、リリアン……結論の前に質問なんだけど、なんで、私なの？」

「私、今まで同年代の友達なんていなかったから。クロエさんみたいな人と仲良くしたいの」

　結構曖昧な理由だ。というかそれは理由になっているのだろうか。

　同年代の人なんて、他にもいるだろうに。

　どうしても、裏を読んでしまう。

「私以外じゃダメなの？」

「うん！　だって私の存在を内緒にしてくれそうだから！」

「まぁ内緒にはすると思うけど……」

「あ、でも、そういえばクロエさんのお友達は？　その子とも仲良くしたい」

「ドロシーのこと？　なら隣の部屋で寝てるはずだけど……」

「そうなんだ。ま、起こすのも悪いから今日はいいっか」

「私のことは無理やり起こさなかった？」

「まぁまぁ」

　皺を寄せる私に、リリアンはニコニコしながらなだめてくる。

　意外と適当な人なんだな、とそれこそ不敬なことを思ってると、

「あ！」

　リリアンは、思い出したような声を上げて、続けた。

「私のこと、覚えてた？」

　その質問に、なぜかドキッと心臓が跳ねた。

　そして、今更ながらにして実感した。

　今、目の前にいる彼女は、私の憧れのあの魔法使いなのだと。

　だからか──。

「忘れるわけないよ。私の、憧れの人だから」

　つい、そう口にしていた。

　リリアンは「憧れ？」ときょとんとした顔を浮かべる。

「そ、そう、憧れ。……強くて、そして、か、か、かわいい。私ずっと、あなたみたいになりたかったの」

　顔が熱くなって、思わず口走る。

　これじゃまるで告白しているみたいだ。

　案の定リリアンも何が何だか分からないといった顔になっている。

「じゃあえっと、あの森で助けた時から、ずっとそう思ってたってこと？」

「……うん」

　俯きがちに頷くと、「そっか」と溜息と共に呟く声。

「私なんかでも、誰かの記憶に残れるんだ」

　そして放たれた言葉は、嬉しげで。

　けど顔を上げて表情を見れば、酷く悲しげだった。

「どうしたの……？」

「いや……なんだろうね。私なんて、誰のためにもならないような人って思ってたから」

「そ、そんなことないでしょ？　現に魔獣討伐を頑張ってるんだよね？　私と同じように救われた人だってたくさんいるんじゃない？」

　リリアンの卑下を、思わず前のめりに否定する。

　だが私の言ったことは的を得ているはずだ。

　そんな人が、誰のためにもならない、なんてまずあり得ない。

「……そう、だよね。ごめん、なんか変な雰囲気しちゃったね」

「大丈夫だけど。……なにか悩みでもあるの？」

「……悩み、悩みかぁ。……特には、無いかな」

　彼女の表情は、未だに暗い。

「…………」

　沈黙が訪れて、なんでか湿っぽい空気になってしまう。

　リリアンは何かを考えているのか口を開く様子もない。

　そんな中、私は話題を探して、若干慌てるように言い放つ。

「あの、今日の朝のことだけど、ありがとう。私たちを助けてくれて」

「…………うん」

　リリアンは小さく答えた。

　彼女の様子はいつの間にか弱々しくなって──。

「ごめんなさい」

　そうポツリと漏らして、私が返事をする間も無く。

「……魔獣が出た」

　と。窓の外を向いて口にした。

「え？　魔獣？　また？」

「うん。最近は本当に頻度がすごくて、困っちゃうな」

　リリアンは頭をポリポリと掻いた。

「ごめんね、行ってくる。また会いにくるかもしれない。その時はよろしくね」

　早口で告げると、窓から身を乗り出して。

　飛び出すのかと思いきや、再度振り向いて私を見た。

「ごめん、さっきの悩みだけど。やっぱり一つあった」

　その可愛い顔は、いつの間にか悲痛に塗れていて。

「私、もうすぐ死んじゃうんだ」

　震える声でそんなことを吐きながら、彼女は風魔法で夜空へと飛んでいった。

　リリアンの言葉が、頭の中で暴れ回る。

　今リリアンは、確かに『もうすぐ死んじゃう』と、そう言った。

　けど、分からない。そうなると、色々とおかしくなるじゃないか。

　彼女は王族であり、この国の第二王女であり、国にとって大切な存在のはずだ。

　そんな人が、自分の死期を悟っていることがまずよく分からない。

　でも。どうしても嘘に見えない。それが引っかかって。

　結局、友達になるのをうやむやにしてしまったのが、心残りだった。

　そんなことを10分ほど考えていた頃。

　──ゴーン！　ゴーン！

　こんな夜中なのに、警鐘が鳴った。

　警鐘は波紋のように広がり、街中に轟く。

「魔王軍が南門方面から接近中です！　冒険者の皆さんはすぐに向かってださい！　数は少数ですが、視界が悪いため十分に気を付けてください！」

　恐らく冒険者ギルドからかと思われる声。

　拡声の魔道具を使っているのか、それはよく耳に届いた。

　今回ばかりは私も行った方がいいのだろうか。

　そう思った矢先、部屋のドアが勢いよく開かれた。

「クロエ！」

　ドロシーだ。

　寝癖のついた髪を纏わせ、慌てた様子で駆けてくる。

「ま、魔王軍だって。……どうする？　冒険者の皆さんは、って」

「……だよね。こんな時間に、すぐに駆けつけられる人は少なさそうだし……」

　私たちは顔を見合わせて頷き、宿の外へと繰り出した。

　南門へとはすぐに辿り着いたが、意外にも人は多くいる。

　そして魔法使い職が、既に奥に見える魔物の影に魔法を放っていた。

　やがて強そうな魔物が一匹残ったが、昼と同じように数の暴力で消滅していた。奥に見える赤色の炎が、やけに鮮やかに見える。

　わずか一瞬の出来事だった。

「……すごいね。王都の冒険者って」

　火を見つめるドロシーの声に、私は何も返せなかった。

　リリアンの言葉が、ずっと頭から離れてくれなかったから。

「…………」

　もしかすると私は、とんでもないことを彼女の口から出してしまったのかもしれない。