強くてカワイイが最強です！ 〜魔法適正Fランクの落ちこぼれ魔法使い、Sランクの魔力蓄積量で最強になる。ほら私、強くてカワイイよね！〜

第18話 王女様の来訪

　私たちは王都の南門近くの宿に泊まることにした。

　ここなら冒険者ギルドも近いため良い拠点になるだろう。

　部屋は一人部屋しか無いため、少し高くはつくがドロシーとは別々の部屋だ。

　内装はシンプルにベッドとテーブルと椅子、クローゼットで構成されている。

　荷物を置いた後は街に繰り出し、ドロシーの衣服や生活に必要なものを購入し、そうしているうちにいつの間にか時計の針は夜を回っていた。

「じゃあ。早いけど、今日は寝よっか？」

　夕食を宿の一階で済ませ、私はドロシーに問いかける。

「だね〜。すごく疲れちゃった」

「明日はどうしよっか？　明日考えるでもいいし」

「うん、そうしよ。……あとクロエ、今日はありがとう。選んでくれた服も、とっても可愛い」

　と。ドロシーは嬉しそうに白のワンピースを見回している。

　だけど、どことなくぼーっとしているのは、多分眠いからなんだろう。

「ありがと。けど、可愛いのはドロシーが着てるからだと思うよ」

「……そ、そう？」

　何気なく言うと、ドロシーは顔を背け、バッと椅子から立ち上がった。

「部屋戻ろっか！」

　ドロシーの黒髪が慌ただしく揺れて、そのあとを追う。

　「じゃあまた明日」と部屋の前で別れ、着替えもせずに私はベッドに倒れ込んだ。

「はぁ〜〜……」

　あまりにも大きな溜息が飛び出る。

　天井を見上げながら、今日は本当に色々なことがあったな、と思う。

　主に朝方のことだけど、魔獣に襲われて、王女様に助けられて。

　かと思えばいつの間にか、城の中にいて……って。ほんと凄いな。

「魔獣、か……」

　思えば、私があの時、馬車を飛び出してなければ、こんなことにはなっていなかった。

　昨日の余韻か、自分への陶酔か。ともかく私のせいで迷惑をかけてしまった。

　ドロシーは私を咎めなかったけど、これに関しては反省すべきだ。

　そういえば王女様にもお礼を言えていない気がする。

　今日の私は色々とまずかった。

「…………」

　けど。王女様には、もう会えない。

　改めて考えてみても『また会おう』なんて言ってくれたのは、優しさだったのだと思う。

　それにしても、王女様は可愛かった。それこそ、五年前と変わらない。

　彼女の表情は、あの日抱いた私の夢を確かにはっきりとさせてくれる。

　私の夢──強くてカワイイ最強の魔法使い。

　だけど我ながら、やっぱり子供っぽい夢だ。

　ドロシーは、かっこいいって言ってくれたけど。

　……私は、まだ強くない。

　それを魔獣との戦闘で、嫌というほどに実感した。

　どうすれば私は、強くなれるのだろう。

　天啓（スキル）の『魔力操作』が重要になるのだとは思う。

　──って、そういえば天啓（スキル）もまだはっきりとはしてないんだっけ。

　天啓（スキル）の鑑定もして貰わないとな。……まぁ、今更感はあるけど。

　あとは、可愛くなるためにお化粧とかもしたいな。

　あとは、あとは、あとは──。

　──意識が遠ざかる。

　　　　　　　　　※

　──コンコン。

　そんな音が耳に届いて、私は目を覚ました。

　刹那、付けっ放しの天井の光が目を刺す。

　寝ぼけ眼を擦りながら、私は壁掛け時計に目をやった。

　まだ深夜だった。というか、深夜ど真ん中である。

　──コンコン。

　再び聞こえたその音に、寝ぼけていた意識は覚醒した。

　てっきりドロシーがドアを叩いたのだと思ったが、どうやら違う。

　音の出どころは窓からで、私は恐る恐るベッド横の窓に目を──。

「きゃ──！」

　思わず声が出て、身体がびくりと跳ねた。

　心臓がバクバクと脈打ち出す。

　……窓の外に人がいる。ここは宿の二階なのに。

「え……？」

　そして。

　見間違いじゃなければ、それは王女様だった。

　それは、王女様だった。

　何回でも言おう。

　それは、王女様だった。

「開けてくれる？」

　窓越しの申し訳なさそうな顔をした彼女は、くぐもった声を届けてくる。

　ハッとした私は膝立ちでベッドに登り、ほぼ反射のように窓を開いた。

　すると王女様は「よいしょ」とベッドに転がり込んでくる。

　当然私も巻き込んで、共にベッドに倒れ込んだ。

「────」

　彼女の目が、そこにあった。

　体温と、金色の髪が私に触れた。

　なんだこれ。なんだこれなんだこれ！

「ど……どどど、どうして？」

　敬語すらも忘れて、覆いかぶさる彼女に問う。

「ごめん。……痛かった？」

　王女様は言いながら、身体を起こしベッドに正座をした。

　私は「だ、大丈夫です」と何がなんだか分からないまま、同じ体勢を取る。

「よかった。起こしちゃってごめん。朝方ぶりだね、クロエさん」

「あ、あ、朝方ぶり、ですけど。……な、なんでここが分かったんですか！」

「クロエさん、凄く大きな魔力を持ってたから、簡単に覚えちゃったの。私の天啓（スキル）の『魔力探知』でね」

　王女様は子供っぽく笑った。

　そこには朝のような凛々しさは感じられず、ただ、可愛かった。

　それこそ五年前の、はつらつな彼女を思い起こさせる。

「け。けど、どうしてここに……きたんですか？」

「あれ？　私、言わなかったっけ？　『またいつか、会いましょう』って」

「覚えてますけど、それがこんな夜だなんて思いませんよ……」

　言うと、王女様は両手を合わせてあざとく首を傾げた。

「ごめんね。城を抜け出せるのが、今くらいのものだったから」

「そ、そうですか……」

　とは言ったが、何一つとして腑に落ちない。

「敬語は大丈夫。気軽にリリアンって呼んで」

　とは言われるが、何一つとして受け入れ難い。

「大丈夫？　急だから驚かせちゃった？」

　と言われて、意識が現実に戻る。

「は、はい。驚きました……」

「敬語は大丈夫だって！」

「うん。……分かりました」

「だから敬語は大丈夫！　私たち同い年くらいだよね」

「はい。……そうだと、思います」

「だから──」

「分かった！　分かったから！　敬語は使わないから！」

　敬語を使い続けると、一生このやりとりが続きそうだった。

　けど。タメ口で話すというのは、なんというかムズムズ（？）する。

　だって彼女は王族だ。こんな言葉遣い、不敬だろう。

　彼女の関係者が近くにいたら、首を飛ばされかねない。

　ただ。この雰囲気が、私が敬語を使うことを許してくれそうになかった。

「改めて、私はリリアン・フォン＝アレクシス。よろしくね」

「……よろしく。私はクロエ・サマラス……だ、よ」

　やっぱり落ち着かない。

　しかし王女様──リリアンは満足げに頷いていた。

「うん。それじゃあ、本題に移るんだけど──」

　パンと手を鳴らした彼女は軽く息を吸った。

　私も同調するように、息を呑んでしまう。

　その口からは、どのような言葉が飛び出すのだろう。

　期待と不安が入り混じる、そんな中で。

「私の、お友達になってくれない？」

　彼女はなんでもないことのように言い放った。