これ黒（仮）

6.この黒*****

腐敗の神は、見透かすように目をそらすように。

新の頬にそっと手を添える。

腫れ物の傷を見るように、壊れやすい陶器を愛でるように。

「…確かに、新はとても悪いことをしている…とても悪いことだ」

新の心を探るように、黒い神は語りかける。

内部を探られている、ぞわぞわする感触を新は黙って受け入れた。

応えはもう、出ているのだから。

「でも、俺にはそれが見えなかった。俺は腐っても神だぞ、悪いことはちゃんと見える。でも、新の悪いことは見えなかった」

きっとそれは黒い神が優しいからだと。

無意識に見逃していからだと。

新は思った。

でも、

「こうやって新のことを探らないと、悪いことが俺には見えない」

嬉しそうな羅列に耳を疑った。

鼓動がひとつ何故か跳ね上がった。

「新は、悪いことをする度、自分で自分を罰していたんだな」

両手で頬を挟んで、黒い神は語り続ける。

「飽きることなく後悔して悔しくなるぼど、何度も何度も刑に処していたんだな」

優しさからは生まれない響きが、汚い声に込められる。

「罪を己で罰して処して」

偽り無く語り続ける。

「だから新はこんなに良い子なんだな」

語られて、しまう。

なにか、言わないと。

いつの間にか泣いていることに気付いて口ごもる。

浅い息を繰り返す。

「新は何も悪くない」

違う、言いかけて鼻が強烈に痛んで反抗した。

「ただの、子供だ」

突き放すような、包み込むような。

神の声ではなく、応報の声として、それは新の芯を捕らえた。

許しでも慈悲でもない。

愛おしんで出た言葉だった。

首を締め付けられているようで。

それも応報はこんな神は選んでもらえないと。

諦めを崩さない。

徹底した諦めを露出し続ける。

ネズミが鳴くような息を浅く繰り返す。胃液が迫り上がり喉を懲らしめる。

辛くて、苦しかった。

「ごめんな、新、でも俺は新が好きなんだ」

耳障りな声なのに、悲しいほど己を否定する感情が籠もっていて。

こんな神など、祀ってくれるわけがない。

諦めが、染み出ていて。

新は、

新は、

「ゴミ以下でも良いなら、同情なのか哀れんでるのか、どっちでもいいから、二度と現れねーか、一生傍に居るか、もうどっちかに、してくれよ」

新は最後まで言えたか心配で、応報にしがみついた。

もうこう応えなければ。

応報は絶望して。

絶望して。

腐敗にひとりで苦しんで。

またああやってひとりで絶望してしまうのだろうから。

だったら、こんな自分を選んでくれるというのなら。

選びたかったのだから。

しょぼくれて夜より暗くしゃがむ、あんな姿を見たくないから好きになったから。

「新、ありがとう」

応報は震えも忘れて、自分を選んでくれた新を抱きしめる。

背中を撫でてくれる。

頭も撫でてくれる。

新は優しい愛撫に甘え擦り寄った。

浮浪者のくせに匂いが良い。

「浮浪者じゃなくて、それ神様だってーの」

背後で突っ込まれたが、気にせず頬をすり寄せた。

「っつーかさ、終わった？っつーかさ、俺の前でいちゃいちゃと…恥を知れ、恥を」

刀の神がちゃちゃを入れるが、新は余裕に振り返った。

「選んだし、ひがまないでくれませんか？」

「むきーっ可愛くないっ日秋さん帰る」

冗談交じりに返答が、かえって嬉しかった。

新は応報と目を合わせて笑おうとした。

「日秋？そこで何をしているんだ」

「あら、一触」

簡単なやり取りに、新はふたたび日秋の方に顔を向けた。

「ひあ」

きさんその人は、は応報の手で塞がれる。

「紹介しておくな、応報」

「日秋？」

神経質そうな男が、日秋と応報を交互に見た。

新は応報に庇われ、男すら見えなくなる。

「あいつは応報、俺と同じ神だ、一触」

「お前と…？同じ？」

「そ、ご近所さんだから会合に行って来たその帰りってわけ」

日秋は一触の肩に触れ、

「応報、こいつが俺の守様、以後よろしくー」

一触と呼ばれた男が、日秋の守様？

新はそれについて訪ねようとして、またもや応報に口を塞がれる。

「応報、早くかみさまになってもらえると良いな」

んじゃね、と一触の背中を押して路地の奥へと姿を消した。

一触は何か小言をぶつぶつ放つが、日秋が踵を返すことを許さない。

応報は軽く会釈して、ふたりの姿が闇に消えるまで新を庇い続けた。

「……も、いいのか？」

段々凛々しい感じの応報が格好良くなって、新は身もだえし。

応報は、ああ、と小さく呟いた。