温泉ツーリング同好会へようこそ 3rd

第6章 免許

28湯目 彼女の苦悩

　新学期が始まった。2学期だ。

　つまり、私、大田瑠美にとって、卒業まで残り約半年になる。

　もう高校生活も残り半年。その間に彼女たち、後輩たちとどこまで一緒に温泉ツーリングに行けるのかわからないが、最後まで無事に、全員事故なく終えるのが一番いいと思った。

　何しろ、バイクという乗り物は、常に危険が伴う。

　普通のまともな親なら、自分の子供がわざわざ危険を伴う「バイク」なんて乗り物に乗ることに賛同などしないものだし、それが普通なのだ。

　9月に入っても、気候は穏やかではなかった。

　つまり、「猛暑」が続き、とても「残暑」なんていうレベルではなかった。それだけ地球温暖化が進んでいるのかもしれない。

　そして、彼女たちにとって、「試練」の時が来た。

　免許だ。

　最も、「彼女たち」のうち、美来ちゃんは。

「先輩！　受かりましたー！」

　めちゃくちゃあっさりと9月最初の日曜日、つまり9月1日の翌日、9月2日の月曜日の放課後に報告に来た。

　しかも、その日は、美来ちゃんの16歳の誕生日でもあった。

「マジで。速いね」

「とりま、受かることを見越して、もうバイクも買いました」

（速すぎ）

　と私が思うのとは別に、彼女が素早く質問していた。

「どのバイク？」

　不機嫌な猫のような表情をした、花音ちゃんだ。

「カワサキのZX-25Rっす。色はもちろんライムグリーン」

　カワサキと言えば、確かにライムグリーンの色のイメージが強い。そして、ZX-25Rと言えば、2019年の東京モーターショーで初披露された250 ccの 4気筒のオートバイであり、250 cc の4気筒のオートバイは約30年ぶりの新車として注目を浴びた。

　色々と新機軸というか、新システムが装備されており、LEDヘッドライト、ラムエア過給、パワーモード、トラクションコントロール、ラジアルマウント式ブレーキキャリパー、ハザードランプスイッチは全グレードを装備、さらにSEおよびSE KRT EDITIONにはUSB電源ソケット、スモークのウインドシールド、フレームスライダー、ホイールリムテープが標準装備されているらしい。

　その上、250 ccクラスでは初となるクイックシフターも標準装備されているそうだ。

　以上のことを、美来ちゃんが嬉しそうに目を輝かせて話し、花音ちゃんも興味深そうに頷く傍ら、表情を暗くしていた、のどかちゃんの姿が目に入った私は、彼女に声をかけた。

「のどかちゃんは大丈夫？」

　だが、これがある意味、禁句だったらしい。

　ますます落ち込んだように、目を伏せてしまった。

（しまった。地雷だったか）

　と思ったが、後の祭り。

「あー。のどかは、ちょっとヤバいかもっすね」

　美来ちゃんによると、すでに見極めは終えたらしいが、卒業検定で2回、失格しているという。

　いずれも一本橋での落下。

　普通自動二輪、そして大型自動二輪。いずれの卒業試験でも、必ずあるのがこの課題で、しかも試験当日は、落ちたら一発不合格だ。

　どうやら、私の一言は彼女にそのことを思い出させてしまったらしい。

　申し訳ないと思いつつ、二人のやり取りを見守る。

　すると。

「大体、のどかは、変にスピード出しすぎなんや」

「そうですかぁ？」

「そうや。バイクっちゅうんはな。メリハリが大事なんや」

「メリハリ？」

「ああ。直線ではちゃんとスピード出す。カーブではちゃんと減速する。基本中の基本や。まして、あんたみたいに下手な奴がスピード出すんが、一番怖いんや」

　なるほど。美来ちゃんの言うことには一理ある。

　私は、かつてタンデムでのどかちゃんを後ろに乗せた時、彼女がやたらと「スピードが遅い」と言っていたのを思い出していた。

　それはつまり、彼女にとって「速く」走ることがいいことのように思っているからなのかもしれない。

　だが、美来ちゃんの言う通り、「速く」走ることだけがいいことではないのは当たり前だ。

　美来ちゃんの言うように、「運転が下手な者がスピードを出して、事故る」ケースは実は、結構多い。それだけバイクは危険を伴う。

「そうだよ、のどかちゃん」

　私が禁句を言ってしまった手前、一応、気になってそう言ったのが逆にまずかった。

「先輩……」

　目をうるうるさせて、のどかちゃんにすがるような目つきで見つめられていた。

「そうだ、瑠美先輩。先輩がのどかを後ろに乗せて、レクチャーしたらどうっすか？」

「えっ？」

　美来ちゃんの一言が突き刺さる。

　私は思わず、目を逸らしていた。

　正直、

（面倒だ）

　という気持ちの方が先行していた証拠だろう。

　しかし、

「いいんじゃないですか。瑠美先輩なら遅いですし、安全運転をするので」

　けなしているのか、褒めているのか、わからないフォローを花音ちゃんにされていた。

「そうっすね。とりま、先輩の運転を見せるということで」

　美来ちゃんまで賛同。

　さらに、

「瑠美先輩。お願いしますー」

　雛鳥が親を見つめるような目で、のどかちゃんに見つめられ、渋々ながらも、私は、

「わかった」

　と頷くも、

「ただし」

　一応、言い含めることにした。

「私はこれでも受験生。放課後の暇な時にちょっと乗せてあげる程度。後は、地力でやってね」

　こうして、急きょ、私がのどかちゃんの指導を兼ねて、タンデム練習をすることになるのだった。

　のどかちゃんの免許取得までの道のりは、前途多難のようだった。