温泉ツーリング同好会へようこそ 3rd

第5章 有馬温泉

23湯目 日本三名泉

　それは、関西出身の美来ちゃんの唐突な一言から始まった。

「瑠美先輩。日本三名泉の有馬に行きましょう」

「有馬？　何で？」

　ちょうど、8月頭に小豆島に行って、帰る途中の、とあるSAで休憩中の時だった。

　これがきっかけで、話が急展開することになる。

「ウチは行ってませんけど、先輩たちは草津に行ったと聞きました。ほんで、この間は下呂も行きましたよね。残るは有馬だけです」

「まあ、そうだね」

「ほんなら、せっかくですし、夏休み中に、行きませんか？」

「えっ。また行くの？　でも私、夏季講習があるし」

　そう。一応、3年生の私には、受験に備えて「夏季講習」という厄介なものがあった。

　私の進路自体は、実に平凡なもので、大学に進学したいというものであり、単純に就職の際に有利になるから、という安易な考えから来たもので、特に将来の目標も、なりたい職業もなかった。

　だが、志望する大学に受かる可能性を増すためには、どうしても予備校に通う必要があったので、この6月頃から通っていたのだ。

　そして、当然ながら、受験生の夏休みは勉強中心になる。

　8月はこの「夏季講習」にかなりのスペースを費やすことになっていた。

「夏季講習はいつまでですか？」

「8月29日までだね」

「ほんなら、8月30、31日で行きましょう」

（強引だなあ）

　内心、彼女の有無を言わせないような強引さに、閉口というか苦笑していると。

「いいですねー。わたくしも行きたいですー」

　お嬢様っぽい口調で、のどかちゃんが応じ、

「ま、いいんじゃないですか。瑠美先輩にも息抜きは必要でしょうし」

　ついには花音ちゃんまで賛成していた。

「しょうがないなあ。で、宿は？」

「それなら、ウチに任せて下さい。関西は詳しいんで、有馬の近くで、安い宿探しておきますんで」

「うん。わかった。じゃあ、プランも任せるね」

「はい。タンデムは出来ますけど、高速は使えないんで、裏ルート経由で行きます」

　と、聞いて、私は、

（裏ルート？）

　という部分に、一抹の不安を覚えたが、あえて聞かずに、彼女に任せて、頷いた。

　そして、これが後々、後悔に繋がることになるのだ。

　そこからの展開は、あっという間だった。

　私は、8月のほとんどを夏季講習に費やし、ほとんどバイクに乗る暇もないまま、8月29日を迎えることになった。

　初めて、しかも1年生に、ツーリングプランを任せたまま、夏休み最後の2日間を迎えることになる。

　出発前日の夜。

　温泉ツーリング同好会が使っている、グループLINEに、翌日の待ち合わせ場所と時間が、主催者でもある美来ちゃんによって、載せられたが、それが驚くべきものだった。

―8/30 AM4:30　塩山駅前に集合―

「4時半！」

　思わず声を上げていた。

　早すぎるというか、非常識な時間でもある。

　そもそも8月末のこの時期の、山梨県の日の出時間は、大体5時15分前後。つまり、まだ日の出すら迎えていない。

―何でこんなに早いの？―

　気になって、念のために書いてみると。

―すみません。ただ、下道で有馬まで行くとなると、12時間以上かかるんです―

（12時間！　無理ゲーじゃない？　しかも休憩入れたら、15時間くらいになりそう）

　実際に、携帯の地図アプリから検索をかけると、約12時間30分。それも休憩を入れない時間で、距離的には約500キロあった。

　だが、内心、一気に不安になる私の心とは真逆の人物がいた。

―面白い。私ならもっと早く着いてみせる―

　確認するまでもないが、花音ちゃんだった。

　そして、その花音ちゃんと、美来ちゃんが、波乱を呼ぶことになるのだった。

　渋々ながらも、私は了承の返事を出すが、

―もし待ち合わせ時間に遅れたらごめんね―

　念の為、断りというか予防線を張っておいた。

　もっとも、花音ちゃんからは、

―先輩。遅れるとかありえません。今夜はさっさと寝て下さい―

　と、返信される有り様。

　こうして、急きょ、私たちは有馬温泉に行くことになるのだった。