温泉ツーリング同好会へようこそ 3rd

3湯目 西から来たアスリート

　もはや「温泉ツーリング同好会」とは名ばかりの、ただの「ツーリング同好会」のために思える、部員勧誘の体験試乗会を初めて初日。

　さすがに初日から来る、物好きはいないだろう、と思っていた。

　季節は5月中旬。

　昨今の地球温暖化は、容赦がなく、6月頃から一気に気温が急上昇して、暑くなり、快適な走行は出来なくなる傾向にある。

　この「5月」は、数少ない、快適に走れる季節だったのが幸いした。

　放課後。授業が終わる、午後3時半頃から開始。

　生徒たちが次々に下校するが、私たちは見向きもされないか、あるいは物珍しい珍獣でも見るような、奇異の視線を送られており、花音ちゃんは、精神的に参っているようだった。

　だが、

「バイクに乗ってみませんか？」

　私は必死に勧誘の声を上げていた。

　1時間後。

　部活動をやっていない生徒は、ほとんどが下校しており、校門前は、人気もまばらになって来ていた。

　さすがに今日は、無理か。

　と、思っていたら。

「あの、すみません！」

　何とも元気のいい、明るい声音がかかったと思ったら、目の前に少女が立っていた。

　身長155センチくらい。小柄な少女だが、後ろを狩り上げたショートカットが、どこか「男の子」のような中性的な容姿をしている。

　だが、男の子にしては、可愛らしい目鼻立ちをしていた。肌は健康的な小麦色で、全体的に引き締まっており、何かスポーツをやっている、と一発でわかった。

「はい？」

「バイクに乗せてもらえるんですか？」

　ついに来た、と思い、私は破顔していた。

「うん。制限があるから、ちょっとだけどね。乗ってみたい？」

「乗ってみたいです！」

　目をキラキラと輝かせて、少女は大きな声で言ってきた。

　何とも、可愛らしいというか、好感が持てる、愛嬌のある子だと思った。

「じゃあ。ジャージに着替えてから、これ着けて。花音ちゃん、よろしく」

　後は、面倒臭そうにしている、というか半ばサボっている、花音ちゃんに渡していたプロテクターを、彼女に装備させる。

　さすがに制服のスカートのまま、乗せるわけにはいかないので、一旦、彼女に花音ちゃんと一緒に更衣室に行ってもらい、体育用のジャージに着替えてもらってから、プロテクターをつけてもらう。

（あ。名前、聞き忘れてた）

　彼女たちが戻ってくるまでの間、バイクにまたがりながら、私は思い出していた。

　待つこと、10分。

　体育用に女子が使う、えんじ色のジャージを着用し、その上から、胸部・肘・膝に黒いプロテクターをつけた彼女が戻ってきた。

「あの。これつけないとダメなんですか？」

「うん。もしもの時のためにね。転んだら怪我するから」

　普通、女の子にこんなことを言うと、怯むものだが、彼女は違った。

「これはちょっと面倒ですけど、面白そうですね！」

「あなた、クラスと名前は？」

「ウチ、1-A、野麦（のむぎ）美来（みく）っす」

「野麦さんね。じゃあ、後ろのステップに足をかけて、ゆっくり上って」

　私が手で合図を送り、自分の後ろを指差すと、彼女は喜んで上ってきた。

　何だか、小動物的で可愛らしい。

「危ないから、手は肩か、腰を掴んでね。それと曲がる時は、無理せず、私に合わせて体重を移動させて。もし途中で降りたくなったら、言ってね」

　そう言って、私はヘルメットをかぶる。

　彼女は、

「はい。大丈夫っす！」

　元気に言ってから、ヘルメットをかぶった。先生が用意してくれたのは、ジェットヘルメットだった。

　この方が、後ろに乗る人にとっては、風を感じられるからいいのかもしれない。運転者はフルフェイスの方がいいことがあるが、同乗者はそうとは限らない。

　早速、エンジンをかけて、スロットルを回し、発進する。

「おおーーっ！」

　後ろから、わかりやすい反応が返って来る。

　動き出すと、彼女は私の腰にしがみつく様に、抱き着いてきた。体温が暖かくて、少し気持ちいい。

　一応、規定により、学校の半径5キロ程度と言われているので、学校前の坂道を降りて、塩山駅前を走り、そのままフルーツラインに入る。

　牛奥みはらしの丘まで行くつもりだった。

　あそこまでの距離は、学校から約4.7キロ。ギリギリ5キロの範囲内だし、何と言っても、景色がいい。

　後ろの彼女、野麦さんは、「飲み込みが速い」タイプだった。つまり、すぐにバイクに慣れてしまい、カーブでは上手に無理なく体重移動していたから、運転者の私も楽だった。

　この子は、素質があるかもしれない。

　牛奥みはらしの丘。

　この山梨県の甲府盆地の端にあり、盆地を見下ろせる高台にある。

　私たち、温泉ツーリング同好会のメンバーは、何度も来たことがあるし、よく待ち合わせに使っていた。

　小さなトイレしかないし、かろうじて小さな公園みたいな休憩スペースがあるだけだが、ここで停まって、ヘルメットを脱ぐと。

「いやー、気持ちいいっすね！」

　感想を聞く前に、彼女は、満面の笑みを浮かべていた。

「そう。良かった」

　彼女に先に降りてもらい、私も降りる。

　すぐ目の前には、柵越しに、甲府盆地の雄大な景色が広がっており、小さな田畑が見え、遠くには薄っすらと富士山の頂上が見えた。

「先輩たちは、ツーリング同好会なんすか？」

「ううん。温泉ツーリング同好会よ」

「温泉ツーリング同好会？　なんすか、それ？」

　一応、説明をした。

　見るからに活発そうな子だから、説明したら、「幻滅」するかと思い、私は気を揉んでいたのだが。

「へえ。何だかおもろそうなことやってますね」

　ここで、彼女の経歴を聞いてみる事にした。

　つまり、この引き締まった体からして、何かスポーツをやっていただろう、と。

「はい。中学では陸上部でした」

　なるほど。納得した。

　適度に日焼けした肌色といい、引き締まった体つきといい、足の筋肉といい、彼女はアスリート的な体型をしていたからだ。

「へえ。運動神経いいんだね」

「そないなことないっすけどね。ウチ、ずっと大阪におったんす。親の転勤で山梨県に引っ越してきたんで、友達作るのも億劫で」

　とは言っていたのが、少し意外だったが、確かに彼女の「しゃべり方」に関西訛りがあったことを私は見抜いていた。

　明らかにイントネーションが、関東とは違っていたからだ。

　とは言ったものの、この明るい性格。すぐに友達が出来そうなものだが。

　そう思って、一応、聞いてみた。

「野麦さん。他にバイクに興味がありそうな友達か知り合い、いないかな？　もしいたら連れてきて欲しい」

　そうしたら、彼女は、大きな瞳を向けて、

「わかりやした。ウチ、当てがあるさかい、明日、連れて来ます」

　元気よく告げていた。

　最後に、私は「名乗り」忘れていたことに気づき、彼女に自分の名前を告げた後、また後ろに乗せて校門前に戻った。

　そして、再度着替えてもらい、別れ際に、気になることだけを聞いていた。この段階では無理して、勧誘をしないというのが私の方針だったからだ。

「誕生日は？」

「9月2日っすけど、それが何か？」

　首を振る。彼女は不思議そうに顔を顰めながらも、帰って行った。

　もちろん、誕生日を聞いた理由は、16歳になれば、普通自動二輪免許が取れるからだ。

　まだ、入部すら決めていない彼女に対して、先走りしすぎな気がするが、そう思っていると、花音ちゃんが、

「ああ。あれは、私とは正反対の陽キャですね。合わなそう」

　と呟いていた。

　いや、確かに花音ちゃんとは正反対だけど、すごく性格の良さそうな子で、私はむしろ好感を持っていたのだが。

　まだ、同好会に入るかどうかもわからない、野麦美来。彼女が「希望」になるかどうかはまだ未知数だった。