大失踪 ～プリンセス彷徨奇譚～

第4話 その姫は誇りを捨てていない

　姫たちの会議は幾夜を徹して続けられた。

　それは異様な熱の高まりであった。

　当初は、〈姫〉という役割に対し皆が体験を踏まえて言及し、建設的な議論の土壌（どじょう）が生まれつつあった。

　ところが日を経るにつれ不満が噴出すると、もはや会議という体裁（ていさい）を失して、いかに自分達が報われていないかという、いわば不遇合戦の様相を呈（てい）してきたのだ。

　そんな不毛の場と化した会議室に、新たな一石を投じる者がある。

「もし。わたくしもう、お暇（いとま）してもよろしいかしら？」

　その言葉に場内は騒然とする。

　それは、彼女たちが何日も前に捨てたはずの〈姫〉としての役割語だったからだ。

「え、何、いまの？」

「てか、しゃべりおかしない？」

「は？　キモ。無理なんだけど」

　混乱の声は明確な悪意をはらんで瞬く間に伝播（でんぱ）し、多くの姫が一人の姫を糾弾する姿勢を見せた。

　この姫は、名をマリーといった。

　マリーはしかし、臆（おく）するでもなく悠然と続ける。

「いえ何も、皆さんの情熱を否定するわけではないのですけれど――」

　そうして静まったざっと場内を眺めると、こう続けた。

「なんだかもう、わたくしこの話には飽きてしまいましたの。でも、よろしくってよ、皆さんはどうぞ、そのままお続けになって。では、ごめんあそばせ」

　そう言ったきり、マリーはドレスをつまんで優雅に会釈すると、たっぷりとした袖を翻して会議室の出口へと歩を進めた。

　皆が呆気にとられる中、勝ち気そうな一人の姫がマリーに詰め寄った。

「ちょっと待ちなよ、あんたは悔しくないわけ？　〈姫〉やめたいって思わないの？」

　振り返ったマリーは返事をせず、穏やかな表情で、その声を聞いていた。

「そんなの絶対おかしいよ！　私たちはみんな、男やオバハンどもに搾取（さくしゅ）されてるんだよ。本当はあんただって〈姫〉であることに苦しんでる。ねえ、そうでしょ？」

　そう言って絡みつこうとする姫の手をマリーは強く振り払い、一転して厳しい目を向けた。

「そこまでおっしゃるのでしたら、わたくしからも言わせてもらいますけれど」

　そう前置きして一呼吸すると、マリーは目の前の姫だけでなく、己を取り囲む姫たち皆に向けて口をふるった。

「おかしいのは、皆さんの方ですわ」

　マリーの口からは澱（よど）みなく言葉が溢（あふ）れ出す。

「何ですの、この集まりは？　寄ってたかって不満を並べ立ててばっかり。そんなに〈姫〉がお嫌いなら、さっさとお辞めになればいいのですわ。でもわたくしは違います。わたくしは、〈姫〉であるわたくしが好きです。わたくし自身がこうありたいと願う〈姫〉であることが、わたくしの望みなのです。皆さんがおっしゃっているのは、誰それから押し付けられて嫌だ嫌だというだけで、ご自分がこうありたいなんてこと、どなたも、一つもおっしゃらないではないですか。そんなのおかしいですわ」

　その言葉に、目を怒らせていた姫たちは、ハッとさせられた。

「わたくしは〈姫〉でありたいのです。可愛く賢くたくましい、わたくしの好きな、わたくしだけの〈姫〉でありたいのです。王子でも魔女でも、あなたたち同じ姫でも、お父さまやお母さまにだって、誰もわたくしの〈姫〉を奪うことなんてできませんわ。させませんわ、誰にだって！！」

　言い切ったマリーが肩で息をする様を、会議室にひしめく姫たちは黙って見守っていた。

　すると、ふいに何人もがハッとして耳を押さえた。　

≪……さん……みなさん……どうか落ち着いて……≫

「何？　頭の中に、直接……？」

　他の者も次々に気がつき、マリーもまた耳を押さえ声に聞き入った。

　そのうち、誰かがこう声を上げる。

「いや違うこれ、あそこのスピーカーからだよ！」

「この声は……エヒメ様！？」

　何を隠そう、姫たちを匿（かくま）った張本人である女神エヒメが、県庁の庁内放送を介してテレパシーを送っていたのである。

≪よいですか……こういうときは落ち着いて……落ち着いてポンジュースを飲むのです……廊下の蛇口から出ます……≫

「いやマジか」

　エヒメの一声で、姫たちは一斉に外へ出てその喉を潤（うるお）した。

　まったく会議というものは大変にのどが渇くものなのである。

「ホントだ！ スゲー！」

「おいしーッ！」

　そして姫たちは大変チョロかったのである。

≪フフ……落ち着いたようですね……≫

　姫たちの様子をどこからか見ているのか、エヒメは優し気な声で語りかけた。

≪みなさんの苦しみは十分にわかりました、お辛かったですね……≫

　その声に、涙ぐむ者まである。

≪しかし――≫

　エヒメは続ける。

≪――マリーさんの言うこともまた、もっともです。私たちは一度、自分というものを探すべきなのかもしれません。何になりたくないではなく、どうありたいかを示すために……≫

　そうエヒメに諭（さと）されると、姫たちは少しずつ我を取り戻したように、それぞれの胸に手を当てた。

　多くの姫たちは不遇を嘆くあまり、自らの願いを忘れてしまっていた。

　こんなはずではなかったと、己の運命や外界を憎むばかりで、自分自身に目を向けることができなくなっていたのである。

≪……この中で声を上げるのは、勇気が要りましたね、マリー。感謝しますよ≫

　ふいに名指しされたマリーが、廊下の端で肩をびくつかせる。

　マリーはまだ、この場を捨ててはいなかったのだ。

　マリーは己の〈姫〉を愛し、誇っていた。

　同じく〈姫〉であるこの者たちにも、同じ気持ちを持ってもらいたいと思わなかったとは、いったい誰が言えよう。

　周りの姫たちの目線もマリーへと集まったが、その目は先ほどまでとは違い、同胞を見る温かな目へと変わっていた。

　あちこちから、ありがとう、目が覚めたわ、などとポンジュース越しに言葉がかけられる。

「なッ、何のことだかわかりませんわ。わたくしは、わたくしが思ったことを言ったまでですから……フ、フン！」

　言うなり、これまで我慢していたのか、マリーもまた蛇口からポンジュースをくみ始める。そしてグビグビと音を立てて飲み干すと、やっとその顔に笑みをみなぎらせた。

「……プハーッ！　やっぱこれですわね！」

　折しも庁舎の窓には、遠くそびえる石鎚（いしづち）山の奥から、朝日が差し込み始めた。

　その光を受け、廊下に居並ぶ姫たちの容貌（ようぼう）が、みかん色に染められていく。

　それを合図としたように、エヒメは改めて姫たちに語り掛けた。

≪さあ、ゆきましょう。なりたい自分になるために。誰のものでもない、あなたたち自身の〈姫〉を、その手で取り戻すのです≫