天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第四十五話

　あれほど強力な呪（しゅ）をかけることが出来たのは誰？

　それに、毒。

　使われた毒は恐らく鴆毒（ちんどく）で、しかも大量に使われた。

　……そもそも、嘉子（かこ）皇后も毒にやられていた。としたら？

　鴆毒（ちんどく）は、真榛（まはり）でさえ原料が分からないというほど、幻とも言われる、入手困難な毒。

　毒を手に入れられて、呪（しゅ）を使える文字の力がある人物。そして、この紫微宮（しびのみや）を自由に行き来出来ることの出来る人物。嘉子（かこ）皇后が死ぬと都合のよい人物。それは一人ではない。聖子（せいこ）皇后も言っていた。清白王（きよあきおう）は文字の能力が高いから、呪をかけることは難しいと。では一人ではなく、複数だ。そのうえで毒を用いている。

　ぞわり。

　藤（ふじ）氏、橘（たちばな）氏、葦（あし）氏、葛（かずら）氏、漆（うるし）氏、檜（ひのき）氏。

　藤氏は恐らく関わっている。

　でも、藤氏の誰が？

　聖子（せいこ）皇后の父親？

　藤氏以外では、どの氏が？

　文字の能力が高く紫微宮（しびのみや）に出入り出来、かつ毒を入手出来る者。

　それは？

「宮子（みやこ）」

　思考に沈んだあたしの名を、清白王（きよあきおう）が呼ぶ。

「はい」

「……誰が呪（しゅ）を行ったかよりも、今は災異鳥（さいいちょう）をなんとかして、太陽を取り戻し、みなを安心させたい」

　清白王（きよあきおう）の言葉に我に返る。

「ここに来る前、相談があると言ったのを覚えているか？」

「あ！　……はい！」

　聖子皇后と災異鳥（さいいちょう）に心をすっかり奪われていたけれど、清白王（きよあきおう）は確かにそう言っていた。

「相談と言うのはね、宮子。大祓（おおはらえ）の儀を執り行いたいということなんだ」

「大祓（おおはらえ）？」

「そう。夏越しの祓（はらえ）、冬越しの祓（はらえ）のように、一年の間に決められた時期に行うものではなく、何事かあったときに行う大がかりな祓（はらえ）の儀式なんだ。いま行わずして、いつ行う？」

　清白王（きよあきおう）は笑う。その姿は自信に満ちているように見えた。

「大祓（おおはらえ）は、今上帝である父上とわたしが長歌を読み、それに対する反歌をわたしと今上帝、そして、宮子、そなたも含めて行いたい」

「あたしが？」

「そう」

　清白王（きよあきおう）はあたしの頭に手をやると

「折り鶴の舞いは見事だった。おかげで、大祓（おおはらえ）の儀を行えるくらいには回復をしたよ」

　と言った。

「父上とわたしで長歌を詠めば、お互いに残っている呪（しゅ）も完全に解除（げじょ）出来る。宮子が加われば、妃としての地位も確かなものになるだろう。それに」

　と言って、清白王（きよあきおう）はあたしの耳元に唇を寄せて

「宮子の祝詞（のりと）は、わたしには一番の回復薬なんだよ」

　と言った。

　耳！　その声で、耳元で囁くの禁止～～～！

　七夕（しちせき）の夜を思い出してしまう。

　辺りが暗くてたすかった……。

　そんな場合ではないのに、あたしは心臓がばくばくしてしまう。

「あ、あの。じゃあ、清原王（きよはらのおおきみ）にも相談しないとね」

「うん、それはもう話はしてあるし。……それから、話すにしても、もう少し待ってからがいいかな」

　薄明りの中で、清原王（きよはらのおおきみ）と聖子皇后はまだ抱き合ったままだった。

　声が小さく聞こえる。

「お前はもうとっくに、わたしの妃であったよ、聖子」

「……はい」

「これからは肩を並べて生きていこう。言いたいことはきちんと言うがいい」

「……はい……清原（きよはら）さま」

　高子（たかこ）王女（ひめ）が目に涙を浮かべながら、その姿を見ている。

　暗闇に白い小さな花が、ユキヤナギが舞っていた。

　ユキヤナギはとても嬉しそうに、大きく一回ぐるりと白く揺れると、ふっと消えたのだった。