天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第二十五話

「八束（やつか）、真楯（またて）！　帰っていたの？」と阿胡（あこ）が嬉しそうに言う。

　長身のイケメンが二人。

　八束（やつか）と真楯（またて）だ。

　二人揃うと壮観だなあ。

　などと思っていたら、八束（やつか）と真楯（またて）の後ろから清白王（きよあきおう）が入ってきた。

「清白（きよあき）さま」

「宮子（みやこ）」

「どうなさったのですか？」

「いや、七夕（しちせき）の祭りの準備をしてもらおうと思ったら、屋敷にいなかったから」

　と清白王（きよあきおう）が言うと、真楯（またて）が

「黄葉（もみじば）に帚（ははき）氏の屋敷に行ったと聞いて、お迎えに来たんですよ。何しろ、一刻も早く会いたかったらしくて」

　とちょっとにやつきながら、言った。

「ちょっ、な、なにを！　いや、久しぶりに阿胡（あこ）の顔も見たかったし」

　清白王（きよあきおう）が少しうろたえてそう言う。こんな清白王（きよあきおう）を見るのは滅多にないことだった。

「いらっしゃいませ、清白王（きよあきおう）」

「阿胡（あこ）。息災か？」

「はい、おかげさまで」

「新しい護符を持って来たから、貼り換えておくがいい」

「いつもありがとうございます、清白王（きよあきおう）」

　空気がとてもあたたかい。

　ユキヤナギの白い花が、喜ぶように舞って、それから外へと飛んでいった。

「それで、なぜ帚（ははき）の屋敷に行ったんだ？」

　帰りの俥（くるま）は清白王（きよあきおう）と二人だった。

「あ、それは」

　そうだ。

　黄葉（もみじば）の恋の応援のために、八束（やつか）のことを知りたくて行ったのに、結局聞けず仕舞いだった。

「ねえ、清白（きよあき）さま」

「なんだ？」

「八束（やつか）には、決まった相手はいるんですか？」

「なぜ、そんなことを聞く？」

「えーと、それはあの」

　口ごもっていると、清白王（きよあきおう）はあたしの手首を掴んで、そして顔を近づけて真剣な顔をした。

「なぜだ？」

「それはあの、黄葉（もみじば）が」

「黄葉（もみじば）？」

「黄葉（もみじば）が、あの、その、八束（やつか）が好きだと言って……」

「……なんだ、そうか」

　清白王（きよあきおう）は安心したように息を吐いた。

「清白（きよあき）さま？」

「八束（やつか）には決まった相手はいないよ」

「好きな人は？」

「いないんじゃないかな。真楯（またて）はいろいろと楽しんでいるようだが、八束（やつか）はそんなことは全くないから」

「そう。じゃあ、黄葉（もみじば）のこと、どう思っているかな？　七夕（しちせき）の祭りに、黄葉（もみじば）と一緒に行ってくれるかしら」

「黄葉（もみじば）のことは好ましく思っていると思う。ただそれがどの程度のものか分からないが。しかし、七夕（しちせき）の祭りに黄葉（もみじば）を誘うように、それとなく仕向けることは出来る。わたしに任せておけ」

「はい！　よろしくお願いします。……初めから清白（きよあき）さまにお願いすればよかった」

「その通りだよ」

　清白王に引き寄せられ、寄りかかる形になる。

「でも、清白（きよあき）さま」

「ん？」

「あたし、阿胡（あこ）さまにお会いしたかったのです。あなたをお育てした方だから。……清白（きよあき）さま、阿胡（あこ）さまといると優しいお顔になります」

「……そうか」

　あ。

　そう言えば、嘉子（かこ）皇后がどうして亡くなったか聞くのを忘れてしまった。

　清白王（きよあきおう）があたしの頭に手をやる。

　その手があたたかくて、あたしはそっと目を閉じた。

　――また、今度にしよう。

　いまはこのあたたかさに浸っていたい。