天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第二十四話

　帚（ははきの）阿胡（あこ）。

　八束（やつか）と真楯（またて）の母親。

　そして、清白王（きよあきおう）出産後にすぐに亡くなってしまった嘉子（かこ）皇后に代わって、清白王（きよあきおう）をお育てした方。

「ようこそいらっしゃいました」

　なんて、やわらかい雰囲気なのだろう。帚（ははき）氏には文字の能力はないはずだが、文字の能力で癒されているような不思議な気持ちになる。少しふっくらとした顔立ちに、やわらかいゆるくうねりを持った髪。柔和な顔って、こういう顔を言うんだ。　

「阿胡（あこ）さま」

「はい、宮子（みやこ）さま」

　阿胡（あこ）はにっこりと笑う。

　――ああ、この方に育てられたのなら、よかった。

　黄葉（もみじば）の恋を応援したかったのも本当だったが、あたしは清白王（きよあきおう）を育てた人物に会ってみたかったのだ。そうして、実際に会って、あたしは心から安心した。

「今日は、突然ごめんなさい」

「いいんですのよ」

「あたし、阿胡（あこ）さまにお会いしてみたくて」

「私も宮子さまにお会いしたかったですよ。何しろ、清白王（きよあきおう）の選んだ方ですから」

　阿胡（あこ）はにっこりと笑った。

　阿胡（あこ）は、清白王（きよあきおう）の生まれを話してくれた。

　清白王（きよあきおう）のお父さまである清原王（きよはらのおおきみ）の妃は本来、現皇后の聖子（せいこ）皇后に決まっていた。

「でも、清原王（きよはらのおおきみ）は出会ってしまったのです。嘉子（かこ）さまに」

　嘉子（かこ）皇后。

　皇后と呼ばれているが、本来は皇后の地位につけるはずではなかった。

　天皇の后には位があり、嬪（ひん）、夫人（ぶじん）、そして皇后（こうごう）があった。

　嬪（ひん）と夫人（ぶじん）は、家の格により決まる。

　皇后の地位は特別なものだった。

　天皇の子どもを産んだもの。そして、天皇に何かあった場合、代わりが出来るような高い文字の能力を有するもの。その二つが、皇后になるために必要な条件だった。

「嘉子（かこ）さまは本来、皇后にはなれなかったのです。なぜなら、文字の能力がなかったものですから」

「そうなの？　清白（きよあき）さまが、お母さまは橘氏だっておっしゃっていましたから、てっきりあるものだと」

「ええ、橘氏です。でも、橘氏でも末端で、清原王（きよはらのおおきみ）と娶（めあわ）しの儀をするために、体裁を整え、本家当主の養女になったんです。そうしてようやく、婚姻を結ぶことが出来たんですよ」

「そうだったのね……」

「清原王（きよはらのおおきみ）の嘉子（かこ）さまへの想いは深く、亡くなったときはほんとうにお嘆きで。皇后の位は嘉子（かこ）さまが亡くなってから、送られたのです。周りはお止めしたのですけれど、清原王（きよはらのおおきみ）の想いがあまりに深くて」

　ふいにざあっと風が吹いて、濡れ縁から新鮮な空気が飛び込んで来た。花が舞う。白い小さな花。……ユキヤナギ？

「……清原王（きよはらのおおきみ）と嘉子（かこ）さまは、ほんとうに愛し合っておられました。嘉子（かこ）さまに文字の能力がないことから、また、もともと決まっていた藤（ふじ）氏の聖子（せいこ）さまとの婚姻を止めてまで、嘉子（かこ）さまを妃に迎えたことから、風当たりはとても強かったのですが。でも、お二人はお互いがお互いを、心から思いやっておられました」

　ユキヤナギの白い可憐な花がひらひらと舞う。

　ユキヤナギは今上帝、つまり清原王（きよはらのおおきみ）の象徴花（しょうちょうか）だ。

「……ふふ。私ね、嘉子（かこ）さまが今でもおそばにいらっしゃる気がしてなりません。何しろ、生まれた清白王（きよあきおう）のことを、それはそれは大切に思っていらっしゃいましたから。亡くなられる瞬間まで、清原王（きよはらのおおきみ）と清白王（きよあきおう）の心配ばかりされていらっしゃいました」

　阿胡はにっこりと笑った。

「ねえ、嘉子（かこ）皇后はどうして亡くなったの？」

「それは……」

　阿胡（あこ）が何かをしゃべろうとしたとき、力強い足音がして背の高い人物が入ってきた。