天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第六話

　清白王（きよあきおう）はあたしの頬にやっていた手を、今度はあたしの髪にやった。

「この、髪。濡烏（ぬれがらす）色の美しい髪――来てくれて、嬉しい」

「あ、うん。髪はね、染めたりせず、黒髪がいいなと思っていて。……清白王（きよあきおう）の髪は雪のように白いのね」

　どきどきしながら言う。

「わたしの髪と瞳は天皇家に稀に現れるものなんだ」

「へえ、特別な色なのね」

　あたしは、美しい白い髪と金色の瞳を見る。祥瑞鳥（しょうずいちょう）と同じ色だ。

「宮子どのの濡烏色も特別な色だよ」

　清白王（きよあきおう）があたしの髪を一束とって、髪にキスをする。

　ちょっ、待って！　あたしの心臓持たないから……‼

「あ、うん」

　大人の落ち着きも忘れて、どぎまぎしながらそう言う。清白王（きよあきおう）は髪から手を放し、美しく笑って言った。

「わたしも、わたしの父である今上帝も、起き上がることが出来ないほどだった。しかし、宮子どのがここに来たことで祥瑞鳥（しょうずいちょう）が飛び、世界が浄化され、わたしも父上も起き上がることが出来るようになったんだよ。そして、先ほど名前を書いてもらったのは、簡単な解除（げじょ）の方法なんだ」

　清白王（きよあきおう）はここで言葉を切ると、深く頭を下げて言った。

「宮子どの。宮子どのは確かに橘の始祖の血筋のもの。祥瑞鳥（しょうずいちょう）が現れ、よろこびの歌をうたったのが、その証（あかし）。だからどうか、わたしの妃となってほしい。そして、わたしと天皇家を救け、この世界を救けて欲しい」

　清白王（きよあきおう）は頭を下げたまま、じっとしている。凛とした空気がそこにはあった。

「……清白王（きよあきおう）、分かりましたから、頭を上げてください」

　皇太子の立場のものがこんな風に頭を下げている――本気なのだ。

「宮子どの――巻き込んですまない」

「いいのよ」

　そう、いいのだ。

　あたしは三十歳になって、ふいに孤独感ややるせなさに襲われていた。自分だけが出来ることなんて何もないと思っていた。文字を美しく書くことだけが特技で、それも活かす場所がなくてさみしかった。

　だけど、ここではその文字の能力を活かすことが出来る。特別な力を伴って。

　あたしが文字を書くことが得意だったことは、もしかしたら清白王（きよあきおう）の言う橘の始祖の血筋であることに関係しているかもしれない。

「それで、あたしは何をすればいいの？」

「……わたしとの娶（めあわ）しの儀を行って欲しい。まずは」

「娶（めあわ）しの儀？」目合わしとも妻（め）合わしともとれた。

「婚姻のための儀式だ。儀式を行うことは、呪（しゅ）の解除（げじょ）にも繫がるのだ。特に、大きな儀式であれば祝詞（のりと）が詠まれる。祝詞は天に届き、祝福がもたらされる。そして、祥瑞鳥（しょうずいちょう）とともに現れた宮子どのとの娶（めあわ）しの儀を行うこと自体が、天皇家を支え、わたしの皇太子としての立場を強くする。それはこの世界の平安にも繫がるのだ」

　清白王（きよあきおう）はあたしの頭をそっと撫でる。

　そして、美しい顔で、あたしをじっと見つめる。声は実にいい音色で、あたしの心に甘く届く。

　――どうしたら断れるの、これ。心臓が止まりそうなんだけど。

「分かりました。娶（めあわ）しの儀を行えばいいのね？」

「……その後は、皇太子妃として、わたしを支えて欲しい。様々な役割があるのだ。文字の能力を使った仕事がある」

「例えば、どんなことなの？」

「そうだな。例えば、病を治す、或いは病にかからないように祈る。子どもが無事に生まれるように祈ったりもする」

「なるほど」

　医者の仕事もあるわけね。文字の力で病気がほんとうに癒えるんだ。

「……引き受けてくれるか」

「――いいわよ！」

　要するに、これはお仕事。文字の能力を使ったお仕事で、契約結婚みたいなものよね。……この世界に契約結婚という概念があるかどうか、分からないけれど。

　あたしはにっこりと笑ってみせた。

　清白王（きよあきおう）は安堵した笑いを見せる。

　そして、あたしの手をとって、あたしの目をじっと見た。

　――どうしてそんな目で見るの？　どきどきが止まらないんだけど！

「ありがとう、宮子どの。ちゃんと、そなたを守る。ずっと大切にすると、誓う」

　清白王（きよあきおう）の手に力がこもり、目にも力がこめられる。

「あ、うん」

　ああ、だめ！　それ反則だから。そんな風に見つめられたら、勘違いしちゃう！

　これはお仕事！

　それに。

　清白王（きよあきおう）は年下なんだから。あたしの方が年上――中身は。

　だから、あたしが、彼を守りたい。

　だって、あたしの方が大人なんだから！