第十二食 アメ色って、タマネギの炒め具合の説明以外で見たことない
「今から掌君と
「任せろ！」
「よろしくね！」
衣素とアゲダママルは意気込んでいる。
「逆洗君は……」
「僕は一人で大丈夫です」
気の弱そうなその男は、力強く返事をした。
「そうか」
「それで、訓練って何をするんですか？」
掌は待ちきれずに聞いた。
「そうだね。それじゃあ、頼んだよ――」
菊池がそう言うと、周囲を取り囲む木々からガサガサと音が聞こえた。陰から二、三十人が飛び出すと、あっという間に皆を囲んだ。にんじんやじゃがいも、肉などの食材が描かれた仮面をつけている。
「何なんだ、この人たち……」
掌が動揺していると、菊池が口を開いた。
「これが
「え……」
「彼らが胸につけているバッジをとれば、その団員がつけている仮面に描かれている食材を獲得できる」
「これ研修会っていうより、お楽しみ会じゃねえか！」
手が滑り、構えていた矢を放ってしまったかのように、その言葉が掌の口から出た。
「だから言ったろ、掌。『行ってからのお楽しみだ』って」
衣素が親指を立ててこちらを見る。
「あれ、そのまんまの意味だったんかい！」
「掌君、まずはコクを出すために、タマネギを狙おうよ」
アゲダママルが耳をパタパタさせる。
「できるだけ多くの食材を集めたいけどな。思い切ってターゲットを絞ってもいいかな……」
逆洗がつぶやく。
「何でこの人こんな簡単に受け入れられるの？」
「とにかく、ものは試しだ。やりながら考えればいいよ。それじゃあ――」
「ちょっと、まだ作戦も何も――」
あたふたする掌をよそに、菊池は続ける。
「スタート――」
その時、仮面をつけた膳繊手の一人が倒れた。
呆然としていると、先と同様、木々の陰から、二十人くらいの人々が飛び出してくる。
手に何かを持っている。属膳だ。
――今度は何だ？
彼らは仮面の膳繊手たちの不意を突いて攻撃する。次々に倒れていく彼らから、手際よくバッジを奪い取った。
次に始まったのは、二十人での潰し合い。一人が倒れ、勝者がバッジを奪い取り、また、一人倒れ……。
残った五人は、肩で息をしながらこちらに近づいてくる。もはや気力がないのか、それ以上戦うことは諦めたようだ。
彼らは掌の前まで行くと、手のひらを差し出す。開かれた手の上には、各々が集めたバッジが乗っていた。荒い呼吸で話し始める。
「君……」
「これ、あげるから……」
「俺たちの部に――」
その時、灰色の霧のようなものが現れた。背後から迫ってきたようだ。異様な臭いがする。もしや……。
掌に迫っていた膳繊手たちは苦しそうにしている。気絶する者まで出る始末だ。
「まったくよお。右も左もわからねえ新参者を囲んで、てめえら恥ずかしくねえのか？」
振り返ると見覚えのある男がそこにいた。朝方だ。
「何でお前がいるんだよ？」
衣素がイラついている。
「今や、
「何で……」
鼻を腕で覆いながら聞く。
「この前、お前に尋問を手伝わせただろ？ それを偵察部に報告したら、お前が有能な膳繊手だって話が広がってな。各部や店の奴らが、お前を引き入れにここに来たってわけだ」
「それじゃあ、朝方さんはその人たちから俺を守るために――」
掌がそう言うと、朝方は膳繊手たちが落としたバッジを集め、掌の前に差し出す。
「君、これあげるから、うちの店に所属しないかい？」
「お前もこいつらと一緒じゃねえか！」
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