胃もたれ膳繊（いもたれぜんせん）

第四食 痩せたら痩せたで冬が寒い

「えっと、何から話せばいいんだろう？」

　翌日。二階建ての二階にある一室。テーブルを挟んでソファに座る。

　あの騒動の後、ナポリタン男の家に泊めてもらうことになった。疲れ切っていたのか、目を閉じた瞬間に朝になっていて驚いた。

「そうだ！　俺は宮浜沢（みやはまさわ）衣素（ころも）っていうんだ。よろしくな」

「よろしくお願いします……」

　掌は慌てて付け加える。

「あっ、海堂掌です」

「知ってるよ」

「え？」

「俺はお前が狙われてると思ったから助けに行ったんだ」

　確かに、あの人気のない倉庫を偶然通りかかったとは考えにくい。

「何日か前に『毎日同じ寿司を大量に食べてる奴がいる』って話を、たまたま耳にしてな。もしかしたら、レアもんの属繊（ぞくせん）……って、これについては後で説明するけど。まあ、とにかく、狙われてる奴がいるかもしれないと思って調べてたんだ。そうしたら、気を失ったお前が店から連れ出されるのを見かけてな。後を追いかけて、あの倉庫にたどり着いたってわけだ」

「いや、ほんと、あの時助けてもらわなかったら、どうなっていたことか……」

　掌は頭を下げる。

「実は……」

　掌は、大学入学から昨日までのことを話した。

「そうか。それは大変だったな」

「お待たせ――」

　その時キッチンから、二足歩行のクリーム色をした犬――もしくは猫――が、手に盆を持って歩いてきた。身長は二十センチくらいで、左肩に腕輪をつけている。

「どうぞ――」

　腕輪からかわいらしい声が聞こえる。

「ありがとう、アゲ」

　衣素がティーカップを二つ受け取り、一つを掌に差し出す。中には紅茶が入っていた。

「俺はたくさん食べても太らない体質なんだけど、もしかして掌も？」

「え……そうだけど」

　唐突に聞かれ、掌は動揺した。

「やっぱ、そうだよな」

「それがどうかしたの？」

「俺たちみたいに、体内で属膳（ぞくぜん）をつくって、それを手にある属繊（ぞくせん）から放出できる人のことを膳繊手（ぜんせんしゅ）って呼ぶんだ。お前は特に珍しい属繊を持ってるから、あいつに狙われたんだと思うぞ」

　そう言われても、何がなんだかわからない。

　衣素もそれを察したのか、席を立つと、棚から筆記用具を持って戻ってきた。

　衣素は紙に、人の身体の形を描く。

「俺たちがたくさん食べても太らないのは、体質が普通の人間とは違うからなんだよ」

「体質？」

「ああ。食事で得られた栄養は、体を動かすためのエネルギーとして使われて、余った分は脂肪として貯えられる。だからいっぱい食べてもそれを消費しきれなければ、その分、脂肪として蓄積されるわけだ。食べ過ぎで太るってのはこういうこと。でも俺たちの体は属膳（ぞくぜん）って呼ばれる物質を生み出すことで、積極的に食べたものを消費してるんだよ。簡単に言えば、『食後に体が勝手に運動してくれる』みたいな感じかな」

　衣素は小さな円を数個、紙の上の体の中に描く。

「じゃあ膳繊手は属膳をつくることで、結果的に普通の人よりつくる脂肪の量を抑えられてるから、太らないってこと？」

「そう。そして、属膳には無地属膳（むじぞくぜん）と喚食属膳（かんしょくぞくぜん）の二種類がある――」

　何も描かれていないスペースに、小さな円と正方形を並べて描いた。

「アゲ、色鉛筆貸して」

「は〜い」

　アゲは色鉛筆のケースを大事そうに抱えて持ってくると、衣素に手渡した。

　衣素はケースから赤い鉛筆を取り出し、正方形を塗りつぶした。色鉛筆はとても小さく、この犬用のものであることがうかがえる。

　衣素は円の下に『無地属膳』、赤くなった正方形の下に『喚食属膳』と書き込むと解説を続けた。

「最初、膳繊手は無地属膳しかつくれない。無地属膳は基本的に何を食べてもつくれるし、数日は体内に留まるけど、属繊から放出することはできない。対して喚食属膳は、膳繊手それぞれに対応した食べ物じゃないとつくれないし、数時間しか体内に留まらないけど、属繊から放出できる。それから、喚食属膳は常識では考えられないような力を持つのが特徴だ」

　『喚食属膳』と書かれた赤い正方形。掌はそれを見てひらめいた。昨日、衣素が靴につけていた刃も赤い色をしていた。

「もしかして、昨日衣素さんが出してたのは、この喚食属膳ってやつ？」

「そう。喚食属膳をつくるための食べ物を喚食っていうんだけど、喚食属膳は喚食によって、いくつかに分類されるんだよ。たとえば、俺は揚げ物のカツが喚食だから、揚属膳（あげぞくぜん）をつくれる。揚属膳は赤い色をした属膳。お前を攫（さら）ったあいつは、リンゴ食べてたから種属膳（たねぞくぜん）だろうな。色は黄色。種属膳は、野菜や果物なんかが喚食なんだよ」

　衣素は服のポケットからケースを取り出し、テーブルの上に置く。開くと、中には数個のカツが入っていた。

「これが喚食を入れるケース。温度の管理とかを自動でやってくれるから便利なんだよな」

　小型のクーラーボックスといったところだろうか。

「へえ。さっき『最初は無地属膳しかつくれない』って言ってたけど、喚食属膳をつくれるようにするにはどうすればいいの？」

「ある期間内に、一定量の喚食を食べればいい」

　掌はハッとした。

　この二ヶ月、毎日のようにサーモンを食べていた。合計で千貫前後だろうか。自分は知らず知らずのうち、喚食属膳を解放させられていたのだ。あの大将によって。

「喚食属膳がつくれるようになった後、喚食を食べると瞬時に消化されて喚食属膳がつくられる体になる。簡単には信じられないかもしれないけどな。もちろん、代償も大きい。お前はあの寿司屋で、ずいぶんと苦しい思いをしたんじゃないか？」

　うなずく掌。昨日の恐怖を思い出す。

「あれは、体が変化を起こしていたからなのか……」

　正直、あんな思いは二度としたくない。

　そこで掌は思いつく。

「ってことは、俺はもう――」

「キャー！」

　その時、建物の外から女性の悲鳴が聞こえた。