ナイモノ。ホシイモノ。

第13話

　花火大会は地元の一大イベントだ。どこかに知り合いだっているはず。その誰かに如月と手を繋いで歩いているところを見られたらどう思われるのだろう。

「知ってる人、いたりするかな」

　ふいに聞こえた如月の声。視線を向けると彼女は居心地が悪そうな顔で人混みを見ていた。

「嫌？　わたしと一緒にいるところ見られるの」

「そういうわけじゃないけど――」

　如月の視線は繋がれた手に向く。叶向はわざと彼女の手を握り直すと軽く揺らした。

「これが気になるの？」

「普通は女子高生同士が手を繋いだりしないんじゃない？」

「付き合ってるならするでしょ。それに人が多くて迷子になりそうなときも多分する」

「……そうかもしれないけど」

　彼女はそれきり口を閉ざしてしまった。

　この気まずい空気はなんだろう。周囲にはいろんな屋台が並んでいる。普段の彼女ならきっとアレが食べたいとかあの屋台に行ってみたいとかはしゃぐに決まっている。それなのに隣を歩く彼女は周囲を気にするばかりで楽しそうではない。

　――嫌、なのかな。

　彼女が嫌がっているのなら無理に手を繋ぐ必要もない。そう思って手を放すと、彼女は驚いたように立ち止まった。そして少し悲しそうな表情を浮かべる。

「水無月……？」

　呟いた彼女の声は消え入りそうだった。叶向は微笑むと適当に屋台を指差した。

「お腹空かない？　奢るよ。彼女として」

「ふうん。じゃ、奢ってもらおうかな」

　力なく笑って彼女は屋台の方へ向かう。その背中はなぜかさっきよりも元気がなくなったように見えた。

　――なんでだろう。

　その場に立ち止まって自分の右手を見る。彼女の温かさがまだ残っている。彼女の手の柔らかさも。

　そのとき「あれ。如月？」と男子の声が聞こえた。視線を上げると焼きそばの屋台の前で如月が男子のグループと向かい合って立っていた。そのどれも見覚えのある顔だが。その中でも彼女に声をかけたのは小野寺という男子だった。

　たしか前にクラスの誰かが言っていた。春先、如月に告白して振られた男子だ。彼は「浴衣なんだな。すげー似合ってる」とはにかんだ笑みを浮かべている。

　一度は振った相手。きっと如月は困っているだろう。そう思って彼女に視線を向けた叶向は、その表情を見て思わず足を踏み出していた。

　彼女は恥ずかしそうに笑みを向けていたのだ。いつもの作り笑いとは違う、叶向には向けたことのない笑みを。

「あれ、如月。髪になんかついてるぞ」

「え、どこ？」

「ちょい待ち。ここに――」

　小野寺が如月の髪に手を伸ばす。その手が彼女の髪に触れる前に叶向は「如月」と彼女の手を引っ張った。

「うわ！」

　如月は声を上げながらよろけて叶向の腕の中に倒れ込んでくる。

「ちょっと水無月、危ないよ」

「うん。ごめん」

「あ、水無月さんも一緒だったんだ。他にも誰か？」

　小野寺は誤魔化すようにヘラっと笑って周囲に視線を向ける。

「どこかにいるかもね。行こう、如月」

　叶向はそう言うと彼女の返事も待たずに手を引っ張って歩き出した。

無性に腹が立つ。心がチクチクする。

「水無月？　ちょっと待って。速いよ、歩くの」

　カラコロと鳴る彼女の下駄の音がときどきリズムを崩す。それでも構わず、叶向は彼女の手を引っ張って人混みの中を歩き続けた。

　やがて人の波が途切れた頃、ようやく叶向は足を止めた。如月は苦しそうに息をしながら手を振り解くと屈み込んでしまった。

「もー。歩くの速いから足痛かったじゃん」

　彼女はぼやきながら腰を屈めたまま周囲を見渡す。

「しかも、なんでこんな会場から離れたとこに……」

「――ここなら人もいないから」

　叶向は深く息を吐いてから口を開いた。喉がカラカラで言葉が上手く出てこない。すると如月は短く笑った。

「たしかにいないけど。んー、ここから花火ってちゃんと見えるのかな」

「さあ、知らない」

　叶向は言いながら彼女の髪に手を伸ばす。ふわりと触れたそれは柔らかい。

「水無月？」

「なんか綿みたいなのついてた」

「ああ、さっき小野寺くんが取ろうとしてくれてたのに」

　彼女は言いながら身体を起こす。しかし叶向は彼女の頭から手を下ろさなかった。

「……なにしてんの？」

「頭を撫でてる」

「なんで？」

「――彼女の頭を撫でるのは彼女の特権だと思う」

　すると如月は吹き出すようにして笑った。

「それでさっきいきなり引っ張ったの？　小野寺くん、びっくりしてたじゃん。可哀想だよ、あんな感じ悪い態度とったら」

「どうでもいい」

　今、彼女から他の誰かのことなんて聞きたくはない。叶向は彼女の頭を撫でていた手を下ろして頬に添えた。すると如月は心配そうに「どうしたの？」と眉を寄せる。

「なにが」

「だって水無月、変」

「普通だよ」

「泣きそうな顔してるじゃん」

「してないよ」

　ただ無性に苛ついているだけだ。どうしようもなく腹が立っているだけ。

　そのとき甲高い笛のような音がして真っ暗だった夜空に光の花が咲いた。パチパチと跳ねるような光のシャワーが暗闇の向こうに落ちていく。

「あ、すごい！　ちゃんと見えるじゃん！　ここって穴場かも」

　嬉しそうな声を上げて如月は夜空を見上げた。しかしその顔に笑顔はない。さっき小野寺には笑いかけていたのに。

「如月」

「ん？」

「来年はさ、一緒に浴衣着ようよ。わたしが如月の浴衣を選んであげる」

　彼女は目を見開くと困ったような笑みを浮かべて自分の浴衣に視線を落とした。

「これ、もしかして水無月の趣味じゃなかった？　さっき初めて褒められたから嬉しかったんだけど――」

「わたしならもっと如月に似合うの選んであげられるから、絶対にもっと可愛いよ」

「もっとって……。でも今日はわたし、ボロボロだし」

　恥ずかしそうに俯いて髪に手をやる彼女の姿に叶向は笑みを浮かべる。

「可愛いよ、如月は」

　そう。自分と違って彼女は可愛い。だからきっと男と付き合っても可愛げがないと言われたりはしない。感情がないだの、冷たい女だの言われたりもしない。

　――如月は、違うのかもしれない。

「水無月はきっと浴衣を着るとすごく綺麗だね。一番に見せてね。水無月の浴衣姿」

　嬉しそうに、そして恥ずかしそうに笑う彼女の笑みはさっき小野寺に向けていたものよりも輝いて見える。その彼女の表情に叶向の心は満たされ、同時によくわからない気持ちが生まれ始めていた。

　耳鳴りのような甲高い音のあと、一際大きく空気を震わせて真っ暗な空が色づく。

「如月」

「なに？」

　首を傾げた如月に顔を近づけ、その艶のある唇に軽くキスをする。彼女は驚いた様子で動きを止めた。再びドンッと鼓膜が震えて光の雨が落ちていった。

「こんなとこで何してんの……？」

「誰も見てないよ」

「でも――」

　まだ何か言おうとする彼女の背中に腕を回して抱きしめる。蒸し暑くて息苦しい空気の中、腕の中で感じる彼女の体温だけが心地良い。

「水無月？　やっぱりなんか変だよ」

「付き合ってるなら普通じゃない？」

　変だと言いながらも嫌がらない。キスをしても怒らない。少しだけ身体を離して彼女の顔を覗き込んでみる。如月は恥ずかしそうに視線を泳がせていた。そんな彼女の様子に叶向は満足感を覚えて身体を離した。そして手を繋いで夜空を見上げる。

「……何か、悲しいことがあったの？」

　花火を見たいと言っていた彼女は花火を見ようともせずに水無月を心配している。

　何も悲しいことなんてない。ただ如月への想いがほんの少し分かった気がしただけだ。それはとても醜くて、泣きたくなるほど虚しくて嫌気が差すもの。

　――可哀想だね。

　きっと秋山の言葉は自分と如月、どちらにも向けられたもの。

　バラバラと空を彩っては落ちていく儚い光たちを見ても、まったくそれが美しいとは思えなかった。