ナイモノ。ホシイモノ。

- 八月 -

花火

第12話

　太陽が沈んだ時間帯だというのに湿気は多く、不快な蒸し暑さは続いている。

　叶向はコンビニの前で暑さにうんざりしながら人の流れを眺めていた。駅舎の階段近くに設置された大時計は午後七時半を示している。

「遅刻かな……」

　ため息を吐きながら浴衣姿の浮かれた人々を眺める。しばらく待っても如月が現れない。連絡してみようかとスマホを見ると彼女からメッセージが届いていた。

『ごめん！　電車混んでて一本後のに乗った！』

『あと五分で来なかったから帰る』

　送信するとすぐに既読がついた。

『電車に言ってよー』

　泣き顔のスタンプ。叶向はフッと笑って如月とのトークルームを閉じる。そしてトーク一覧に表示されている名前に視線を止める。秋山美守。

　――なにがしたいの？　叶向。

　放課後の誰もいない教室で席に座った彼女がそう言ったのは、あの公園で如月とキスしたところを見られてから一週間ほど経った頃だった。

「なにがって、なにが？」

「好きなの？　あの子のこと」

　秋山の席は窓際の真ん中。叶向の席は中央列の一番後ろ。微妙な距離。それでも二人とも席を立とうとはしない。叶向はじっと彼女を見つめて「美守には関係なくない？」と笑みを浮かべる。すると彼女は「またその顔」とうんざりしたように言った。

「いいから、そういうの。あんたのそういう顔、もう見飽きた」

　彼女の言葉には何も感情はない。本当に見飽きただけなのだろう。

　秋山とは高校に入ってからずっと同じクラスだ。しかし仲が良いわけではない。ただごく稀に、こうやって放課後の教室に二人だけ残っているときがあった。

　秋山は普段から少し変わっていた。誰かと特に親しくなったりはしない。しかし、決して孤立しているわけでもない。

　彼女は自分と似ている。そう思ったのは僅かな間だけ。放課後の教室で会話をしているうちに気づいたのだ。彼女は叶向と似ているが正反対の人間である、と。

「――別に好きじゃないよ」

　彼女に笑みを向けたまま叶向は答えた。

「ふうん。でもキスするんだ？」

　秋山は無表情に叶向を見ている。その言葉は決して叶向のことを非難しているわけではない。ただ純粋に疑問に思っている。彼女はそういう人間なのだ。

「好きじゃないとキスしちゃいけないものなの？」

　叶向が聞くと彼女は「知らないけど」と興味なさそうに言って眉を寄せた。

「でも、叶向のやってることは気持ち悪いなって思うよ」

　彼女の言葉は自分でも驚くほど素直に心に入ってくる。苛立つことも反論しようとも思わない。叶向は軽く笑いながら「なんで？」と首を傾げた。

「男でダメだったから今度は女ってわけでしょ？」

「男とはキスしてないけど？」

「そういう問題じゃないでしょ。あんたのは」

　秋山はため息を吐くと席を立った。そして鞄を手にすると「可哀想だね」と言葉を残して教室を出て行った。

「可哀想、か……」

　それは誰に対してだろう。叶向に対してか。それとも何も知らずに叶向に付き合わされている如月に対してだろうか。

　スマホに表示された秋山の名前を見つめながらぼんやりと思う。そのとき「よかった！　まだいた！」と慌てたような声が聞こえた。

　我に返って顔を上げると駅舎から浴衣姿の如月が走ってくるところだった。しかしその歩みは遅い。慣れない下駄で走れないのだろう。なかなか叶向の元へは辿り着かない。叶向は思わず笑いながら「遅い！」と近づいてきた彼女に言った。

「だからゴメンって！　浴衣だと満員電車に乗るのしんどくて一本待ったんだけど」

「一本ずらしても同じだったんじゃないの？」

　すると彼女は苦笑しながら「むしろさらに満員になってた」と答えた。そして息を整えてから浴衣の裾を直す。

　浴衣の柄はなんだろう。花火か、あるいは何かの花の絵を崩したものか。深い青色の布は如月の雰囲気にはあまり似合っていない。

「なんで浴衣？」

　思わず聞くと彼女は「え、だってデートでしょ？　花火大会デート」と目を丸くして言った。

「だから浴衣？」

「そう。だってほら」

　如月は困惑したように近くを歩くカップルに視線を向けた。その二人は男女ともに浴衣を着ている。

「そういうものなのかなって。むしろなんで水無月は私服なの？　水無月も着ると思ってせっかく用意したのに。ダメ？　これ」

　少し悲しそうに呟いた如月がなんだか可愛く見えて叶向は微笑む。

「まあ、ダメじゃないけど。ちょっと着崩れてるから残念」

「……次はタクシーで来る」

「――次、か」

　どうやら彼女は来年も叶向と花火大会に来るつもりのようだ。それは友達としてか、あるいは恋人としてか。

　キスをしてみれば何かが変わるかもしれない。そんな思いつきの行為に結局は何かを感じることもなく、未だ如月とは別れることもないまま今日もこうしてデートの真似事をしている。

　如月はどうだったのだろう。やはり叶向と同じように何も感じることはなかったのだろうか。それとも来年も一緒に花火を見たいと思える程度には好意を抱いてくれたのだろうか。

　ぼんやりとそんなことを思っていると彼女が不思議そうに「なに？」と首を傾げた。叶向は首を横に振って「行こっか」と如月の手を握る。

「え、なんで手繋ぐの？」

「デートだから」

「……そっか」

「うん」

　叶向は頷き、ゆっくりと足を踏み出す。きっと下駄で走ったから足が痛いはずだ。別に急ぐ必要はない。今日は如月が花火を見たいと言ったから一緒に来ただけ。どこかで適当に花火が見られたらそれで良い。何かを期待しているわけでもない。きっと如月との関係はこれ以上変わらない。

　――だからもう、キスだってしたりしない。