隣人〜その愛は本物ですか？〜

第7話「歓迎会」

　─　八木家の庭　──

　八木家の庭にセットされた屋外用のバーベキューコンロとテーブル、その他にも椅子やレジャーシートなど、バーベキューには欠かせないグッズが用意されている。

「よっし、こんなもんだろ！」

　手を叩（はた）きながら、勇夫が満足気に口角を上げる。

「後は材料だけだな！」

　大きな声でそう呟き？　玄関まで歩くと、ドアを開けて大声で叫んだ。

「おーい！　準備オッケーだぞ！　材料カモンッ！！」

「は〜い、今持って行くね〜！」

　返事を返したのは妻の香織。その声か聞こえた後に足音が響く。

「とりあえず、コレを持って行くように言われました」

　走ってきたのは綾音だった。大きなタッパーを三つ勇夫に渡す。

「おお、ありがとう！　もう焼くぞって香織に伝えてといてくれ！」

　綾音は「はい！」と答え、キッチンへ戻りながら思った。

　──イケメンで筋肉マンだなんて、超好みだわ。凄く大人の男を感じる……。話したいけど、あまりガツガツ行くと浩司（こうくん）が怒るかな？　あ〜、浩司（こうくん）もあんな体だったらなぁ……。

　キッチンへと戻る綾音の後ろ姿を見つめていた勇夫が、家に入らずにドアを閉めてバーベキューコンロの方へと歩いきながら心の中で思った。

　──綾音ちゃんか……。中々可愛いじゃないか。あの、キュッと締まったお尻に若さを感じるな！　う〜ん、ナイスヒップだ！　

　❑　　❑　　❑

　─　八木家キッチン　──

　最後の材料をタッパーに詰めている香織のもとへ綾音が小走りに戻ってくると、勇夫からの伝言を復唱した。

「旦那様が『もう焼くぞ！』って言ってましたよ」

　香織が綾音に返事をしようとした時、真琴の泣き声が聞こえてきた。

「うぇ〜ん」

「あっ、真琴（ま〜くん）が起きちゃった。ごめんだけど、ちょっと見てきてもらってもいい？」

　香織に真琴のことを頼まれた綾音が、少し口ごもりながら返事をした。

「え、あ、はい……」

　まさかここで嫌とも言えず、渋々真琴の所へ向かいながら考えている綾音。

　──うわ〜、『はい』って言っちゃったじゃない。私、子供苦手なのよね……。どうやって話し掛けたらいいのかな？

　子供のあやし方など知る由もない綾音。とにかく声を掛けることにした。

「は〜い、どうしたのかな？」

「ううっ……ぐすっ……」

　綾音の問い掛けを無視して、仁王立ちし半べそをかいている真琴。その姿を前に綾音が完全に固まってしまった。

「う〜、ど、どうしたらいいのかな？　──は〜い、初めまして。滝野で〜す」

「う〜っ、うぇ〜ん」

「だ、駄目だ……分かんないよ」

　二歳になったばかりの真琴を前に、真琴と同じように仁王立ちになる綾音。

　そこへ、香織がやって来た。

「真琴（ま〜くん）ど〜ちたの？　ん？　さみしかった？　ごめんねぇ」

　香織がそう言って真琴を抱き上げると、真琴の機嫌が良くなった。

「凄〜い。私が話し掛けても、何にも反応してくれなかったのに……」

「私も初めは何で泣いてるのか分からなかったわよ。毎日一緒にいると慣れてくるのよね。それに真琴（ま〜くん）は人見知りだから、そんなに深く考えなくても大丈夫よ。──さ、用意も出来たし、真琴（ま〜くん）も起きたし、外に行きましょうか。パパが待ってるよ〜。滝野さん、キッチンに置いてるタッパー持って来てくれる？」

「あ、はい」

　香織が真琴と先に玄関の方へと歩き、綾音はキッチンで重ねられたタッパーを手に取ると、香織を追いかけながら思った。

　──香織さん、「深く考えなくても大丈夫」とか言ってたけど、私が子供はほしいけど不安だって思ったのかな？　子供は好きじゃないから、そんなの教えてくれなくていいのに……。

　笑顔を崩さないように、そんな事を考えでいた綾音。

　三人が外へ出ると、勇夫がバーベキューコンロに炭を入れてお肉を焼いていた。

　ジュー……

「おっ！　やっと来たか。もう焼けてるぞ、　早く座れ！」

「きゃ〜、美味しそう！」

　綾音が胸の前で手を組みながらそう言葉にすると、今にもよだれが垂れそうな口元に力を入れて唾を飲み込んだ。

「真琴（ま〜くん）見て見て、美味しそうでだねぇ」

「じゅ〜、じゅ〜」

「きゃ〜、真琴（ま〜くん）上手上手！」

　香織が真琴を褒めているのを横目に、勇夫が綾音に話し掛けた。

「彼はまだか？」

　勇夫の言葉に、綾音が時計を確認していると。

「わ〜、もう始まってます〜？」

　両手に荷物を持った浩司が、大きな声を上げて走って来た。

「おっ！　来たな。香織、飲み物頼む」

　真琴を抱っこしている香織が、バーベキューコンロの側にあるテーブルに片手でコップを並べだすと。

「あっ、私やります！」

　綾音が気を利かせて、香織が持とうとしたコップを取り飲み物を注いだ。

「あっ、ごめんね。お客さんなのに……」

　綾音が首を横に振る。そこへ浩司が、両手に持っていた物をテーブルに置いた。

「すいません、遅くなりました。あの〜、コレも食べませんか？」

　そう言って、袋の中からさっき焼いていた焼き鳥の入ったタッパーを取り出しテーブルに置いた。

「え〜、美味しそう〜。もしかしてそれを焼いてたから遅くなったの？」

　香織が浩司を見ながら問い掛けた。浩司は香織の問いに、頭を掻きながら答える。

「ええ、まあ……」

「二人共気が利くなあ！　さあ、それじゃあ乾杯しよう！」

「あっ、勇夫さんお酒……大丈夫なんですか？」

　昨日、勇夫にビールを勧めて断られたので、浩司が心配して尋ねた。その言葉に、綾音が開けた口に手を当てている。

「あっ、そうだった！　勇夫さんのコップにもビールを注いじゃったわ……」

　昨日のビールの一件を勇夫から聞いていた香織が。

「あん、いいのいいの。筋肉のことは放っておきましょ。今日は貴方達の歓迎会なんだから」

「はっはっはっ、そういうことだ！　よっし、皆コップを持ってくれ。──君達みたいな良い人が隣に越してきてくれて良かった！　これから宜しくな！　カンパ〜イ！！」

「「「カンパ〜イ」」」

「ぱ〜い」

「お〜、真琴（まこと）君可愛い〜！」

　浩司が真琴の名前を呼んだ事に、香織が驚いた。

「真琴（ま〜くん）の名前、覚えてたんだ〜」

　浩司が何故かドヤ顔で言う。

「当然じゃないですか！　僕、子供好きなんで。真琴（ま〜くん）って呼んでるんですね？　僕もそう呼ぼうっと」

　浩司がそう言った後に、ハッとして綾音に目をやった。

　そんな浩司を見て綾音は思った。

　──浩司（こうくん）は本当に子供が好きなのね。私の前で子供の話をした事を気にしてるみたいだけど、私は何とも思わないのに……。気を遣わないでってサインを送ってあげなきゃ。

　綾音は目が合った浩司に、笑顔で軽く首を横に振った。

「はっはっはっ、嬉しいね！　俺達、なんだか仲良くやっていけそうだな！　──そうだ、折角お近付きになれたんだから、みんな名前で呼び合おう」

　勇夫の突然の提案に。

「「「賛成！」」」

　みんなが声を揃えた。

「それじゃあもう一度自己紹介だな。俺は勇夫（いさお）だ！　仕事は不動産屋の社長をやってる。──嫌々、そんなに引かないでくれ。社長と言っても、小さな会社なんだ。だから、ざっくばらんに話してくれればいい！」

「じゃあ私ね。──私は香織（かおり）、専業主婦です。いっぱい喋ろうね」

　浩司と綾音が顔を見合い、浩司が頷いた。

「えっと、僕は浩司（こうじ）です。ネット関係の仕事をしてます。宜しくお願いします」

「じゃあ最後は私ね。──私は綾音（あやね）といいます。スポーツジムのインストラクターをしてます。宜しくお願いします」

　綾音の自己紹介が終わると、勇夫が急に前のめりになって叫ぶ。

「なんだって！　ジムのインストラクターだと！！」

　勇夫の行動に、綾音は驚きのあまり目を見開いて体を後ろに引いた。