勇者アサシネイション

殺し屋調査録:剣聖"錆切り"トツカ

　私は強かった。

　生まれたときから強かった。誰よりも強かった。

　それなのに、一度も褒められたことがない。

　私は淵東の殺し屋の一族に生まれた。

　正確に言えば、一族は武家と呼ばれていた。武をもって、悪しきを挫き、弱きを助ける、殺し屋とは違う高潔な一族だと嘯いていた。

　一族は家長"知足の"ソハヤを長とし、本家も分家も皆幼い頃から剣術を習った。

　とはいえ、幼少のみぎりに習えることなど児戯に等しい。分家の生まれの私はソハヤを見ることも叶わなかった。

　初の稽古で、私は一族で天才と呼ばれた兄の額を破り、実戦経験もある姉の肋を折った。ふたりの母親が泣きながら石を投げつけてきたので、石を握り込んで殴った。

　皆が私の強さを認めると思った。待っていたのは、侮蔑と憎悪だった。

　その日、私の母は女中に命じて私に残飯を出した。

　女中の嘲笑が気に入らなかった。

　私は盆を持ってきた女中の指に噛み付いた。乳歯が生え変わる頃でなかったら食い千切れていただろうに。

　泣いて転げ回る女中に、私は「両の手が使えるうちに考えを改めることだ」と言った。

　翌日の朝餉はまともな食事だった。

　食事の後、私は本家に招かれた。

　待っていたのは"知足の"ソハヤだった。彼はこれからは自ら私に稽古をつけると言った。

　剣を握るだけでは獣と同じ、ひととして戦うための心を教えると。

　ソハヤはいかにも温厚で凛然たる男だった。己の弱さを大義で誤魔化す者の目をしていた。

　彼は強い者は弱い者を守るために生まれてきたのだと言った。私は違うと答えた。

　弱いのは鍛えない怠惰故だ。私は鍛えるほど強くなった。怠惰な者を守っても得はないと。

　ソハヤは私に憐れみの目を向けた。

　ソハヤと比べても私は強かった。彼の戦歴を十五で塗り替えた。師として不足でありながら、彼は私を敬うどころか憐れんだ。

　家を出る前、私はソハヤに尋ねた。何故私を一度も褒めないのかと。

　彼は悲しげに目を伏せた。

「地鳴りが大地を破り、大火が森を焼いたとして、誰が天災を褒めるだろうか。お前はそれと同じだ」

　そう言って、彼は餞別に一振りの魔剣を与えた。それは一族で誰も使わなかった無用の長物だという。

　折れず、曲がらず、ただそれだけ。

「お前なら扱えるだろう」と渡されたそれを見て、至高の刀だと思った。

　今までの私の刀はすぐに欠けて使い物にならなくなる。私ほど強い刀はなかったからだ。

　私は名もない魔剣と統京に出た。

　統京は、淵東とは何もかもが違った。

　蕭蕭たる竹林と木造の家屋は影もなく、大樹より太いビルと猥雑なネオンが街を染めていた。武家の代わりに殺し屋が台頭していた。

　何もかもが違うのに、そこでも私は怯えられ、褒められなかった。

　私が最強を目指すと言うと、統京の人間は口を揃えてこう言った。

　最強といえば勇者だ。それを超えるのは難しい。

　六十年も前の死人に拘る愚かさに苛立ったが、指針がひとつできた。勇者を超えることだ。

　私は殺し屋の中でも頭角を表した。錆切（さびき）りの二つ名を得た。私の前では万物が刀の錆だ。

　四騎士に任命されたとき、やっと足掛かりができたと思った。

　認めるのは歯痒いが、四騎士は皆強かった。師や一石のような者はひとりもいなかった。

　"霹靂王（へきれきおう）"フレイアンは酒浸りだが、一度武器を取れば常勝無敗だった。私の求める最強に近かった。

　"残花（ざんか）の"リデリックは弱者だけでなく強者も愛し、守った。私を綺麗だと言ったのは彼が初めてだ。強さより先に顔を褒めたのが気に入らず、鳩尾を殴った。

　そして、"築城（きずき）の"ギリヤは初めてできた友人だった。

　砂を被ったような髪のギリヤは、常に虚な目をしていた。彼が異様な熱意を燃やすのは測量だけだった。

　統京中のダンジョンを測量するために魔王禍を退け、いつの間にか四騎士になっていたという。

　彼は私の戦歴を知ると、「へえ、すごいな」と返した。統京のビルが大火災に遭ったときも、燃え盛る建物を前に「へえ、すごいな」と言った。

　そして、ビルが邪魔で測れなかった土地を計測するため、巻尺片手に火の海に飛び込んだ。

　彼は異常者だった。

　ギリヤが辞職する夜、私は勇者を超えたいのだと話した。彼は図面に定規を当てながら答えた。

「よくわからないけど、お前がそれを大事に思ってるのはわかるよ。お前にとっての最強は、俺の測量と同じだ……七十二度、増築されてるな」

「真面目に聞きなさい」

「聞いてるよ。でも、数と違って感覚はひとそれぞれだ。俺が毒入りのスープを呑んで死んだら料理人は四騎士より強いってことになるか？……三十五、あれ、違うな」

「では、どうしろと？」

「誰に認められれば自分を最強だと思えるか、決めればいいんじゃないか……やっぱり三十五だ。ここ地盤沈下してるぞ」

　ギリヤが辞めてすぐ、殺し屋の社会貢献として孤児を引き取ることになった。

　福祉に興味はない。私は淵東の少女を引き取った。おまけでついてきたのがグレイヴだった。

　彼は私に剣の稽古を受けようとした。

　私は快諾し、初日に完膚なきまでに叩きのめした。私に師事しようとした者はこうすれば二度と来ない。

　だが、グレイヴは翌朝も足を引きずって私の元に訪れた。何度打ち据えても、骨にヒビが入りかけても。

　訳を聞くと、彼は鼻血を拭って答えた。

「俺が知る中で貴女が一番強いからです」

　胸の奥に小さな痺れが走った。

「俺は全ての死に対抗したい。人間を殺すもの全部を殺せるくらい強くなりたい。そのために師匠が必要です」

　何処にでもいる少年の愚劣で蒙昧な誇大妄想だった。それなのに、グレイヴの瞳の中に、私の刀と同じ輝きを見た。

　何故気づかなかったのだろう。

　勇者すら死に負けた。死に勝てば私は最強になれる。

　魔王禍を殺そう。弱い者も強い者も、彼らが殺される前に私が死因を殺せばいい。

　そうすれば、私の強さを誰もが認める。あの愚かで善良な弟子でさえも。

　剣聖（ソードマスター）"錆切り"トツカ。

　≪勇者の欠片≫を唾棄する。