勇者アサシネイション

餓狼剣

　背中の鈍痛とと不快な熱で、シモスは意識を取り戻した。

「起きてくださいまし……」

　肩に硬い感触を覚えた。シモスが目を開くと、サラサが不安げに覗き込んでいた。彼女の手は鉄を入れた手袋のように硬かった。

「よかった、目が覚めなかったらどうしようかと……」

　シモスは痺れの走る頭を抱える。辺りは暗闇だった。

「……サラサさん、手袋か何かしていますか？」

「いえ、何故……？」

「何を寝ぼけているのだ！」

　ジェサの大声がシモスの頭蓋を揺らした。

「ここは……」

　身を起こしたシモスの後頭部を天井が打った。ひどく狭い洞窟のような場所に閉じ込められているらしい。

　暗闇に目が慣れると、ジェサの姿が見えた。

「何があったんですか」

「貧民窟のコンテナが急に動き出し、巻き込まれたと思ったらこの様だ。拘束されてはいないが、武器は奪われている」

「私（わたくし）が足手まといで、おふたりにご迷惑を……」

「サラサさんのせいじゃありませんよ。ここは地下でしょうか」

「そのようが、何も見えん」

　獣臭に似た熱が立ち込め、土の匂いが際立つ。

　サラサが慎ましく言った。

「私、マッチを持っております。明かりをつけましょう」

　燐の香りと共に、楕円の灯りが闇を照らす。サラサはマッチを取り落として叫んだ。

「ひどい……」

　仄明かりに鉄格子が浮かび上がった。蟻の巣のような土製の牢に、無数の人々が囚われている。皆、青ざめて虚な目で膝を抱えていた。

　ジェサが吠える。

「失踪者は皆ここにいたのか！」

「こんな大規模な地下牢、どうやって……」

　へたり込んでいたサラサが呟いた。

「土傀（ゴーレム）……」

「それは何だ？」

「お師匠様が仰っていました。魔族に使役される土の傀儡です。とても力が強く、建物に紛れ込んだり、内部に人間を捕らえることもできると……」

　シモスは乾いた唇を舐める。

「ヴィカス通りの壁に土傀が紛れていたんですね。コンテナに擬態して近づく人間を捕まえたんだ。ルービックキューブのように道を組み替えてしまえば跡形も残らない」

「まさに人喰い横丁だな。土傀を操っている奴の目的は何だ？」

「そこまでは……」

　マッチが燃え尽き、暗闇が押し寄せた。静寂の中、荒い息や啜り泣きの声が反響する。

　サラサが声を震わせる。

「義兄様はご無事でしょうか」

「グレイヴ殿が死ぬ訳ないだろう！ シモスも言ってやれ！」

「僕もそう思います。犯人が誰であれ、聖騎士庁の戦術顧問は生かしておいた方が有利に運びますから……」

「言い方を考えろ！ 思考回路が犯罪者だぞ！」

　ギンッと、背骨を打たれたような鋭い音に三人は身を竦ませる。

　鉄格子の向こうに闇に溶け込む影があった。

「お前さんたち、グレイヴと知り合いか？」

　砂漠で何年も過ごしたような、掠れた男の声だった。姿は見えないが、爛々と輝く両目と咥え煙草の火が、三点の赤い光を作っていた。

　男は鉄格子に腕をかけて中を覗き込んだ。

「奴に会わせてやろうと思ったんだがな」

「グレイヴ殿に何をした！」

　ジェサが猛然と掴みかかる。男は噛みつかれる寸前に腕を引いた。

「おっかねえな。あいつは生きてる、安心しな」

「本当か？」

「どの道三人のうち誰かしら来てもらうぜ。女王様のご命令だ」

「傭兵（マークスマン）、無駄口叩くんじゃねえ」

　新たに現れた別の男の声に、シモスが目を見張る。

「その声、コンテナの上にいた奴か……」

「そういうお前は切り掛かってきたイカレ野郎か」

　闇中に火花が散り、シモスは呻きを上げた。鞘付きの刀で打たれた額に新鮮な痛みが走る。

「シモス、大丈夫か！」

　ジェサはシモスを庇って鉄格子を睨んだ。

「連れて行くなら私にしろ！」

「お待ちください」

　サラサが蚊の鳴くような声で遮った。彼女は震えながら男たちを見据える。

「私はグレイヴの義妹です。私が行きます。だから、ジェサ様に手を出さないで……」

「サラサ、馬鹿なことを言うな！」

　傭兵と呼ばれた男は乾いた声で笑った。

「仲が良いんだな。だったらこうしよう。全員だ」

　両手を縛られた三人は、軽微な武装で固めた兵士たちに囲まれて歩き出した。

　真っ暗な道は壁も床も凹凸が多く、空気は湿って蒸し暑い。獣に呑まれて喉を下っている錯覚すら覚てるようだ。時折、鼓動の音と共に赤い光が脈動し、道をよけいに禍々しく見せる。

　ジェサが怯えを隠して声を張り上げた。

「我々に何をするつもりだ！」

「乱暴はしねえさ。その辺は女王様が厳しいからな」

　傭兵が軽く答えた。

「一箇所小さい穴が空いちまって、修復するには女子どもがちょうどいいんだよ」

「何の話だ！」

「お前さんたちの読みは正解だ。うちは土傀を使役してる。土傀の動力、炉心の部分に人間が必要なんだよ」

「攫ったひとを取り込ませていたのか！」

　先程シモスを殴りつけた男が嘲笑った。彼が腰に佩びた薄刃刀がガチャガチャ鳴った。

「聖騎士庁はお人好しの馬鹿ばかりだな」

「何だと？」

「グレイヴって男も同じようにキレたよ。奴が調査に来たときは焦ったが、あいつ、貧民どもを助けるために自分から土傀に飛び込んだんだぜ」

「義兄様が……」

　サラサが俯く。シモスは兵士に引きずられながら呻き声を漏らした。

　先頭を歩く傭兵が道を開けた。

「着いたぜ。と言っても、俺は雇われ人だから中には入れねえんだよな。ここからは企業秘密だとよ」

　前方には土砂を堰き止めたような土の扉が聳え、重厚な駆動音と熱が漏れていた。

　傭兵が闇に消え、薄刃刀を帯びた男がサラサの肩を掴む。

「お前から来い」

「サラサに触るな！」

　叫んだジェサが両脇から抑え込まれて沈む。

「お前が逆らったらグレイヴの骨を折る。グレイヴが逆らったらお前の骨を折る。いい条件だろ」

　サラサは身を竦めた直後、妙な動きをした。縛られた手首を口元に持っていき、荒縄を舐めるような動作だった。彼女の口腔の奥が鈍く光った。

「義妹が人質ならグレイヴも従うだろう。役に立てよ」

「この先に義兄様がいるのですね……」

　サラサは背筋を伸ばし、肩を掴む男の手を払った。

「案内御苦労、下がってよろしい」

　鋼のような冷たく硬い声だった。

「何？」

　男が困惑混じりの嘲笑を浮かべる。サラサは低い溜息を吐いた。

「下がれませんか。では、……」

　サラサが手首を翻し、銀の風が虚空を斬り裂いた。

「首だけ置いて下がりなさい」

　男の身体がその場に崩れ落ちる。

　その場にいた全員が目視できたのは、サラサが右手に携えた刀に男の首が乗っていることだけだった。

　彼女の手首から縄が解けたのも、男の腰から薄刃刀を抜き取り、返す刃で首を一閃したのも、誰も見えなかった。

「てめえ！」

　兵士のひとりが叫びながらボウガンを向ける。女は素早く刀を鞘に収め、再び抜き去ると同時に刀身で矢を弾いた。木矢の破片が兵士の目を貫く。

　奥から槍を持った兵士が駆けてきた。女は地に落ちた首を一瞥し、爪先で蹴り上げた。

　兵士が突き出した短槍は、女に届く前に生首に刺さる。女は重心を落とし、槍兵の腹を両断した。

　シモスは咄嗟に叫んだ。

「後ろ！」

　女の背後に拳銃を構える男がいた。女は振り向きもせず刀を後ろに突き出す。刃は男の手首と引鉄にかけた指を切断し、喉笛を裂いた。

　女は刀を下ろし、血の海に唾を吐く。小さな剃刀の刃が地面に落ちた。

「武器を奪って満足し、口内も調べないとは……」

　女は服の袂からマッチを取り出し、煙草に火をつける。炎が血塗れの横顔を照らす。女は深く煙を吐いてから、シモスとジェサを見た。

「ああ、忘れていました」

　刃が翻り、ふたりの手首を縛る縄が切れた。

　シモスは呆然と彼女を見返す。

「サラサ、さん……ですよね？」

「違います」

　女は冷淡に告げ、吸殻を地面に捨てた。

　彼女はシモスたちに構わず土の扉を何度か叩いて見聞する。

「兵はひとり。この程度ならなまくらでも充分ですね」

　女は刀を背負い、叩きつけるように振り下ろした。

　土の巨壁がぬるりと傾いた。

　扉と共に内側に構えていた兵士が真っ二つに斬り裂かれ、土砂と血と臓物が左右に飛び散る。

　視界が切り開かれた。

　兵士たちが突然の乱入者に慌てふためく中、縛られたグレイヴが目を見開く。

「師匠……！」

　ジェサが叫んだ。

「グレイヴ殿！ ご無事で……師匠！？」

「まったく、愚かな弟子を持つと苦労します」

　女は警備の兵を一瞬で斬り伏せ、剣より鋭い瞳でグレイヴを見下ろした。

「慮外者め。人助けだ何だと胡乱なことにかまけているからこうなるのですよ。私のように敵を斬り、剣の道を極めればよいものを」

「普通は逆です」

　グレイヴは暗澹たる声で返した。

　駆けつけた兵士たちが女を取り囲む。

「誰だお前は……」

「魔剣士（グリムリパー）、四騎士がひと柱、剣豪（ソードマスター）・"錆切り"トツカ。お前たちの死因ですよ」

　女は壮絶な笑みを浮かべた。