勇者アサシネイション

インフェルノ

　リデリックが虚空に向けて笑った。

「狙撃手（スナイパー）、やるべき時をわかってるね」

　吸血鬼（ヴァンパイア）イエリーが墜落する。

「今です、先生！」

　斬り込んだふたりを血魔（ダンピール）たちが阻んだ。魔物は肉の盾で主を取り囲む。

「往生際の悪い奴らだな！」

　負傷したイエリーは赤い目でふたりを睨んだ。

「許さないから……」

　少女は眷属の血魔に牙を剥き出した。

「お前らも役立たず……！」

「申し訳ございません」

　従魔が目を伏せる。イエリーは荒い息を吐いた。

「いいよ……≪勇者の目≫も、私の眷属も、対策されてるなら変えればいいんだもん……」

　ゴボリと、禍々しい水音が響いた。同時に、イエリーを取り囲む血魔の全身が気泡のように膨らむ。

「先生、何が起きているのですか！？」

　血魔たちの身体が次々と膨らみ、何かに引き寄せられて集合していく。魔物は赤い泥のように混じり合い、巨大な肉塊と化した。

　ジェサが口を抑えて胃液を吐く。リデリックは彼女の背に手を添えながら巨影を睨んだ。

「群れの利点を捨てるとは……！」

　赤い肉塊から無数の目と無数の腕が突き出す。苦悶の叫びが体表の口から響いている。イエリーが虚に微笑んだ。

「完成……」

　大路から悲鳴が聞こえた。屋台の影に隠れる母子が抱き合って震えている。リデリックが苦々しく呟いた。

「まだ民間人がいたのか！」

　イエリーが手をかざした。

「やっちゃえ」

　深紅の肉塊が一斉に腕を振り上げる。無数の影が母子を襲った。

　拳が肉を砕く寸前、ジェサが当身でふたりを弾いた。

「早く逃げろ！」

　母子が這うように逃げ出す。赤い腕が蠢き、ジェサの盾が一撃で粉砕される。赤い花が開くように、大量の指が押し寄せた。

「ジェサ！」

　割って入ったリデリックの腹を無数の拳が穿つ。骨の軋む音が響く。

　巨人はジェサを抱えて宙に投げ出されたリデリックを一瞥した。赤い平手が砲火のように閃く。

　ふたりは蠅のように薙ぎ払われ、幾つもの屋台を破壊して地面に叩きつけられた。

　粉塵が大路を埋め尽くす。

　ハリボテのように崩れた屋台の残骸から、潰れた果実の汁と油に混じって血が地面に染み出していた。

　濛々たる土煙の中に異形の巨人が佇んでいる。イエリーは無表情に進み、血染めの屋台の幌を蹴り避けた。

「"残花"のリデリック、殺し屋界一の美男子、だっけ？」

　昏倒したジェサに覆いかぶさってリデリックが倒れている。

「オスカルの方がずっといい……もう元の顔なんてわかんないけど」

　彼の顔左半分は暗褐色の血で塗られていた。左の眼窩は半ば陥没し、剥がれかけた皮膚が顎まで覆っている。

　吸血鬼は嘲るように笑い、踵を返す。

「待ちなよ」

　掠れた声に、イエリーが振り返った。

　瓦礫の中、リデリックが幽鬼のように立っていた。額から溢れる鮮血が顎を伝い落ちる。

「気持ち悪い……何でまだ生きてるの……」

　リデリックは割れた顔で微笑んだ。

　＊＊＊

　殺し屋たちは廃倉庫の伏兵を殲滅し終えていた。錆びた天井まで飛び散った血が粘質に滴り落ちる。

　ヴァンダが山刀を鞘に収めると、無線の通信機からスターンの上ずった声が声が響いた。

「た、大変です！」

　エレンシアはヴァンダの胸ポケットから通信機を引き抜いた。

「何事ですか」

「リデリックくんとジェサくんの通信が途絶えて……」

「……劇場周辺で異変があったのですね」

「はい、屋台通りに謎の巨人が出現したそうです！」

「そんなものが移動してきたらもっと早くわかるでしょう！」

「すみません、わかりません、急に現れたそうです！」

　ヴァンダが口を挟む。

「召喚士（サモナー）に強化された吸血鬼の異能かもな」

　エレンシアは額に手を当てて溜息をついた。

「……対処は？ グレイヴは動けますか？」

　グレイヴの低い声が答えた。

「悪いが無理だ。都知事夫妻が劇場に到着した。召喚士が紛れ込むなら門が開かれる今しかない。長官、今動かせる者は？」

「そ、そんなのいませんよ……」

「保勇機関が急行しましょう」

　エレンシアが毅然と言った。

「え、本当ですか？」

「勿論。ロクシー、シモス、行けますね？」

　兄弟は張り詰めた顔で頷く。ヴァンダは腕を組んだ。

「強化されようが魔物の本質は変わらねえ。吸血鬼なら倒し方は銀か心臓に杭を打つかだ。やれるか？」

「"赤い霜"、アンタ銀を持ってきてるよな？」

　エレンシアが代わりにロクシーの問いに答える。

「唯一の切札です。吸血鬼イエリーに使わなくては。それに今はもう渡せる状況では……」

「大丈夫です、やれます！」

　叫んだのはシモスだった。彼は震えながら、託された魔剣を握っていた。エレンシアが頷く。

「二手に分かれて大路で合流を。ヴァンダ、行きますよ」

　ロクシーは倉庫の外に隠したバイクに乗り、エンジンをかけた。弟が後ろに乗ったのを確かめて、クラッチレバーを握る。

「シモス、義理で助けに行くならやめとけ。気持ちだけで戦える相手じゃないぜ」

「違います。さっき血魔と戦ってわかりました」

　シモスは兄の腹に回した手に力を込めた。

「僕はクドさんたちを殺して、その上まだ殺そうとする奴らが頭に来る。ぶっ殺したいだけです！」

「シンプルだな」

　ロクシーはアクセルを握る。エンジンが火を噴き、バイクが彗星の如く発射した。

　ふたりの傍を逃げ惑う群衆がすれ違う。

　劇場を囲む塀に沿って疾走していると、シモスが叫んだ。

「兄さん！」

　進路を阻むように破壊された屋台がバリケードの如く積まれていた。

「このくらい何でもない。突き抜けるぞ」

「でも、上に…‥」

　錆びた鉄骨の迷路の先には細い抜け道があった。その真横には煉瓦造りの建物があった。小窓の向こうに霞んだ影たちが蠢いている。

「わかりやすい誘導と待ち伏せだな」

　ロクシーは眉を上げて弟を見る。

「止めてもやる気だろ？」

「はい……」

「一分後に下で合流だ」

　シモスは兄を見返し、強く頷いた。

「はい！」

　ロクシーのバイクが跳ね馬のように前輪を上げた。

　同時にシモスは塀へ飛び移る。ロクシーのバイクが旋風のようにバリケードの中へ突入した。

　エンジン音が遠ざかるの確かめ、シモスは煉瓦に囲われた窓を叩き割った。

　ガラスが砕け散り、シモスは建物の中に転げ込む。

　突然の侵入者に血魔たちがどよめいた。

「誰だ？」

　シモスはガラスの破片を払い、一体の男の血魔を睨んだ。

「お前の顔、覚えてるぞ。ベールさんを噛んだ奴だな」

「殺し屋なんていちいち覚えてねえよ」

「覚えてないだって……」

　シモスは魔剣・名残紅を抜いた。刃に赤銅色の光が走る。

「僕は保勇機関の殺し屋・断罪者（ジャッジメント）シモス！ お前らの死因だ！」

　シモスは咆哮を上げた。へし切るように振り下ろした刃が魔物を袈裟斬りに裂く。薄い炎が切断面を舐め上げた。

　シモスは剣を水平に構えて突進した。赤光と残炎が閃き、業火を伴った嵐のような進撃が巻き起こる。

　圧倒的な破壊の後、シモスは対岸の窓に向かった。それを阻んで一体の血魔がシモスの前に躍り出た。シモスに程近い年の少年に見えた。

「殺し屋、マスターの元には行かせないぞ！」

「邪魔だ、三下ァ！」

　シモスは名残紅を突き出し、少年の腹を貫く。燃え盛る血魔を窓ガラスに押しつけ、炎熱で破壊した。

　外へ飛び出したシモスに、炎の絡んだ塵が降る。

　遠くからエンジン音が響き出す。

　駆け抜けたロクシーのバイクがシモスを受け止めた。

「定刻通りだ。怪我はないか？」

「はい！」

「本丸に向かうぞ」

　バイクは加速し、破壊の爪痕が残る大路に突入した。屋台通りの隅から黒煙がたなびいている。その中央に茫洋とした影の塊があった。ロクシーはサングラス越しに霞む空を睨んだ。

「あれが巨人か……」

　鋼を打つ音が聞こえた。

　リデリックが吸血鬼と切り結んでいる。

「何でまだ戦えるの……！」

　よろめいた彼の頭上に黒い翼が迫った。

「リデリックさん！」

　シモスの声にイエリーが振り向く。

　ロクシーの放った銃弾が黒翼を弾き、赤い鎖がリデリックを絡め取った。

　吸血鬼は飛翔し、真っ二つに割れた屋台に着地する。赤の双眸がリデリックを睨んだ。

「お前ら……」

　ヴァンダの肩にもたれてぐったりと項垂れながら、リデリックは口角を上げた。

「何故って……？ 戦い続ければ、勇者が必ず来てくれるからさ」