勇者アサシネイション

グール特急地獄行き

　破れた窓から生温い風と轟音が吹き込む。吊り革と中吊り広告が音を立ててはためいた。

　クドとベールは既に飛び移る準備をしていた。

　ヴァンダはエレンシアに手を差し出す。

「エスコートとは感心ですね」

　彼女は迷わず手を取った。ヴァンダは後方で青ざめているシモスを見遣る。

「お前もだ。戦う気があるなら来い」

　シモスは弾かれたように顔を上げ、控えめに手を伸ばした。

「ありがとうございます……」

　ヴァンダの腕の紋様が輝き、赤銅色の鎖がエレンシアとシモスに絡みついた。ヴァンダは先達のふたりが飛び移ったのを確かめてから、窓枠を蹴った。

　空気の抵抗を感じる間もなく、ヴァンダたちは錆びついた列車に雪崩れ込んだ。

　尻餅をついたシモスとは対照的に、エレンシアは何なく着地する。

「前言撤回です。粗雑なエスコートですね」

「悪かったな」

　ヴァンダは明かりのない車内を見回した。座席は取り外され、照明も壊れている。

「こんなにオンボロでよく動くな」

　仕切りの壊れた運転席からロクシーが顔を覗かせた。

「オレに盗めない車はないのさ」

　床に座り込んでいたシモスが急に立ち上がる。

「兄さん、また盗んだんですか……」

「いや、違う。言葉の綾だ。聞け、これはエレンシアの指示だ。ちゃんと買い取ってる。なあ？」

　にじり寄る弟を制しながら、ロクシーが裏返った声を上げた。ベールは鉄仮面のような無表情でふたりを眺める。

「額を強化した方が合理的では？ ≪勇者の頭蓋≫を探すといい」

「殴られる前提かよ」

「兄さんが犯罪をしなければいいんですよ……」

　喧騒を横目に、ヴァンダはエレンシアだけに聞こえるように囁いた。

「襲撃が読まれることは想定内だったが、早すぎる。情報が漏れてねえか」

「というと？」

「あの馬鹿兄弟だ。ロクシーはクリゼールの配下だったんだろ。まだ繋がってても不思議はねえ」

　エレンシアは少し考えてから言った。

「私はロクシーと車内に残ります。貴方はシモスと行動するように」

「片割れを残して人質にするって訳か」

「あくまで監視ですよ。人間不信ですね。職業病ですか」

　ヴァンダは肩を竦めた。

　ロクシーが警笛を鳴らす。

「もうすぐ到着だ。線路が途切れるから揺れるぜ」

「ブレーキは効くんだろうな？」

　ヴァンダの問いに彼はサングラスを押し上げた。

「そんな贅沢品はない」

「だろうと思ったよ」

　車内が大きく振動し、衝撃が車内を駆け巡る。

　横転する寸前、赤銅色の鎖が列車を絡め取り、線路に縫いつけた。

　列車が錆びと火花を撒き散らしながら静止する。

「とっとと降りるぞ」

　ヴァンダは傾いだ車両の窓から飛び降りた。クドとベール、シモスがそれに続く。

　途切れた線路の向こうには、ねじくれた空洞が広がっていた。

　熱気と湿気、壁の凹凸が巨大な食道を思わせる。轟音に混じって吹く風には死臭が絡んでいた。

　クドがカメラを取り出し、途切れた線路を写す。

「ヤバい、絶対ひと死にまくってるじゃん。これは写っちゃうなー？」

「フラッシュ焚くんじゃねえよ。気づかれるだろ」

　ヴァンダは何度もシャッターを切るクドの頭を小突く。現像したばかりの写真が落下した。ヴァンダは咄嗟に山刀を構える。

「何何、どうしたの？」

「落ちたもの見てみろ」

　クドは写真を拾い、顔の前にぶら下げ、息を呑んだ。

　肉眼では暗闇に見える光景を写した写真には、無数の鉄格子と、人型のものが入り込んでいた。

　殺し屋たちが一斉に構えたとき、道の先から一条の明かりが差した。それと同時に、朗らかな声が響いた。

「おかえり、子どもたち！」

　ヴァンダは視力を強化し、声の方向を見る。老人じみた白髪を編んだ少年がランプを片手に立っていた。

「死霊術師（ネクロマンサー）クリゼールか……！」

　クリゼールは破顔する。

「そうだよ、急に帰ってくるから驚いたよ！ でも、よかった！ 多めにクッキーを焼いておいたからね！」

　クドとベールが目を瞬かせる。

「今おかえりって言わなかった？ 子どもたちって言ったよね？」

「彼はどう考えても我々の親になる年ではない」

「確認しておくが、魔王禍だよな？」

「リトル・ダディと呼んでほしいな！ 人間は私の子どもだからね！ 人間は皆死ぬ、死体は屍魔（グール）になる、屍魔は死霊術師たる私の元に集う！ 我が子同然だよ！」

　ヴァンダは目眩を堪えながらこめかみを押さえた。

「言葉は通じるが、話は通じねえ。クドと同じタイプだな」

「ボクが？ 失礼な！」

　クリゼールはふとシモスに目を留めた。

「君が≪勇者の義憤≫だね！」

　シモスはびくりと肩を震わせる。

「何故僕を……」

「君の兄から聞いているよ！ 大変だったね！ 大丈夫、私が欠片を取り外してあげるよ！」

　ベールが珍しく眉間に皺を寄せた。

「虚言だ。≪勇者の欠片≫は死ぬまで外れない」

「死ねばいいのさ！」

　クリゼールは明朗に答えた。

「そして、私が屍魔に変えてあげるよ！ ロクシーにもすぐに会わせてあげるし、ここには他にもたくさんの兄弟がいるからね！」

　シモスは唇を震わせた。

「そんなやり方で僕たちを助けると言ったんですか……？」

「そうだよ？」

　クリゼールは教師のように胸に手を当てる。

「勇者も死は乗り越えられなかったし、魔王の統治では終焉から逃れられなかった。でも、私なら全人類を死から解放して、永遠に仲良く生きさせてあげられるんだよ！」

　響いた声に、しゅるりと鎖の擦れる音が重なった。

　ヴァンダは血が滴る指を擦る。クリゼールが語り出した瞬間に、自ら傷つけた指から飛んだ血は、地下空洞の天井に付着していた。

　殺し屋たちが沈黙する中、ヴァンダは囁いた。

「A chuisle mo chroi（我が鼓動、愛しき血よ）」

　クリゼールの頭上から一条の鎖が矢のように突き出した。

　彼が身を振って避けた瞬間、ヴァンダは鎖を引き寄せて跳躍する。

　誰ひとり反応する間もなかった。ヴァンダが片手で抜いた山刀の刃がクリゼールの細首に迫る。風圧で長い前髪が上がり、顔の焼け爛れた右半面が露わに

　なった。

　刺突の寸前、山刀の先端が別のものに食い込んだ。

　クリゼールの前に立ちはだかった屍魔が、刃を歯で食い止めていた。貫かれた頬から膿と死肉を滴らせ、屍魔は唸りを上げる。

「くそっ……」

　ヴァンダは横薙ぎに屍魔の顎ごと歯を抉り取り、肩を蹴って身を翻す。

　着地と同時にヴァンダは低く唸る。

「悪いな、奇襲は失敗だ。来るぞ」

　前方のクリゼールは屍魔を抱えて目を伏せた。

「最近の子たちは反抗期が激しくて困るよ。兄弟喧嘩でここまでするなんて……」

　彼はすぐに笑みを取り戻した。

「でも、怒ってないよ！ 皆ちゃんと話し合えば仲良くなれるからね！ 彼らもそうさ！」

　左右から這うような呻き声が漏れ出す。脆い金属が崩れる音が響き、鉄格子から黒い影が蠢き出した。

　クドが軽薄な笑みを打ち消す。

「うわ、最悪」

　現れた十体の屍魔の胸には銀色のピンバッジが輝いていた。意匠は剣と翼だった。ヴァンダは苦々しく呟く。

「聖騎士庁の斥候か……」

　屍魔たちは白濁した目でヴァンダたちを眺める。避けた唇から唾液が滴り落ちた。雫が地面を打つより早く、亡者たちが疾走した。