第六幕 無明長夜（前篇） ⑤
「……ああああああああああぁっ！」
一閃した《聖者》——《
「私の！ 私の顔があああぁぁぁぁっ！」
《兵極廻理》はゆらりと起き上がる。
舞鳳鷺の差し出された頭に二撃目が振り下ろされようとした。
「止せっ！」
だが間一髪で飛び出した紗綺が彼女に体当たりをする。《聖者》の体もろとも地面を転がった。
だがすぐに起き上がった《聖者》は悍ましい獣のような叫び声をあげた。
「Яﾕw9繝%＊#@……！ Яﾕw9繝%＊#@……！」
それは最早人間だった頃の面影を微塵も残さない。
ただただ化物の叫喚として先達らの恐怖を煽った。
その声に共鳴するように立ち尽くし、壊れた人形のように動いていた《聖者》たちがこっちを向く。
標的を失った化物は、新たな《標的》を見つけたようにこっちを向いた。
そして舞鳳鷺や紗綺、先達に向かって駆け出した。
——まずい！
こいつらはもう制御が利かない。
理屈は分からない。だがそれでもその《殺気》としか言いようのない気配は、轟々と先達の本能の警鐘を鳴らしていた。
「会長！ 逃げなきゃ……」
先達は起き上がった紗綺に向けて怒鳴った。
紗綺も《聖者》の様子が一変したことを悟ったのだろう。
「沙垣先達！ 早く逃げるんだ！」
それでも紗綺は刀を構えて《聖者》に向き合った。
先達は刀を構えたまま紗綺と化物の間に視線を行き来させる。
「で、でも……」
「ここは私が食い止める！ お前は逃げるんだ！」
「ぐ、うぐううううぅっ……！」
そのとき舞鳳鷺が声を震わせながら奇妙な動きを見せた。
鮮血が溢れ続ける顔面を抑えたまま、這い回るように屈んだ姿勢で右へ左へ駆ける。数歩走っては瓦礫に躓き、また方向転換しては転びそうになるのを何とか別方向へ舵を切る。
殺虫剤をかけられた虫のように闇雲に足を縺れさせたあと、彼女は霧の濃いほうへと走って行った。
「待てっ！」
紗綺が叫んだときには既に舞鳳鷺の姿は霧に呑まれていた。
それを見ていた化物たちが舞鳳鷺を追う。
逃げる者を見た本能か、或いは彼女への私的な感情が残っていたのか。彼女を標的に定めたようだ。
「くそっ——」
紗綺も刀を握り締め、その後を追った。
《聖者》に続いて紅霧に突っ込もうとしたそのとき——
不意に、何かが霧のなかから吹き飛ばされてきた。
それは紗綺の脇を抜け、激しい勢いで一直線に宙を舞う。
「……えっ？」
——こっちに来る⁉
避ける暇もなく先達はそれを正面から受けて後ろに倒れた。
辛うじて受け身を取り、頭から地面にぶつかるのを避けた。
「……っ⁉」
自分にのしかかって来たものを見て先達は驚愕した。
それはいま霧に飛び込んで行った舞鳳鷺そのものだった。
舞鳳鷺は顔面を無残に血みどろにし、更にいま腹部を力任せに蹴られたらしく痙攣していた。
甲高い口笛の音が聞こえてきた。
調子っぱずれの旋律が霧の奥から響く。
弾かれたように紗綺と先達はそっちを向いた。
赤い霧のなかを、ゆらり、と深紅の炎が立ち上る。
さっき舞鳳鷺を力任せに殴ったように、金属バットが今度は赤い炎とともに《聖者》たちを殴りながら近づいてきていた。そっちに狙いを定めた《聖者》たちは《冥浄力》の前に容赦なく粉砕されていった。既に手負いとはいえ、造作もなく禍鵺もどきの化物が壊されていく。
やがて霧のなかから血塗れのバットを肩に担いだ男が姿を現した。
「見ぃ～～～つけた」
男は聞き覚えのある声で、しかし聞いたことのない口調で愉しそうに笑った。
「灰泥……？」
いや。
——殺人バット。
顔中返り血でまるで赤い仮面を付けたようなそいつが、今度は青い炎を噴き上げた。
殺人鬼が頬を釣り上げる。
「俺も混ぜてくれよ。折角の《祭り》だろ？」
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