勇者様のお嫁さん

chapter8 勇者様とお嫁さんと賢者様

　こんな馬車は見たことがなかった。流線型のフォルム。車輪は、弾力性のある不可思議な素材でコーティングされていた。窓硝子越し、見える座椅子は機能的で、王城に置かれていたとしても、違和感がなかった。

「乗って！」

　アオイ様の声ではっと我に返る。平騎士達が作ってくれた時間を無駄にするワケにはいかない。促されるまま乗った座席には、まるで大型船の舵輪のような、円形のグリップがあった。

「へ？　アオイ様……？」

　▶オフロード対応四輪駆動SRV「アイリス号」のマニュアルをダウンロードしました。情報酔いにご注意ください。

　青い小鳥が、私の肩に止まる。おびただしい量の情報が、脳裏に直接流れる感覚。思わず、目眩を憶えて――。

（……アイリス号って、アオイ様？！）

　グッと唇を噛む。危うく意識をもっていかれそうになった。猶予は無いのだ。見れば、貴族騎士組と、平騎士組が、衝突している。日頃、、稽古をさぼっている貴族騎士組の劣勢は明かだが、増援が来ればこのパワーバランスはあっさり覆されることは必至だ。悠長に構えている時間はないのだ。

「アオイ様？　運転は私よりも、アオイ様がした方が良いのではないのですか？」

　素朴な疑問を投げれば、アオイ様が切なそうに俯いた。

　▶PUPUPUPU（ププププ）。

　青い小鳥さんが、さえずった。

「笑うなっ！」

「勇者様、誰も笑っていませんが……」

　ラベンダーが首をかしげる。改めて、そうかと納得する。この青い鳥は、アオイ様と私にしか、視えていないのだ。

「アオちゃん、アオイ様をからかっちゃダメですよ？」

　私は、アオイ様と小鳥――アオオちゃんにだけ、聞こえるように囁いた。

「アオ……ちゃん？」

　▶アオちゃん？

「だって、人工知能（AI）は、あくまで呼称であって、名前じゃないんでしょう？　アオイ様をサポートする、ナビゲートAIなら、アオちゃんが可愛いかな、って」

　膨大な情報量の全てを理解はできなかっったが、多分この解釈で間違っていなあと思う。

「いや、そんな。ちょっと、それは恥ずかしい――」

　▶AIの呼称を登録しました。私は今日からアオちゃんです。

「お、おい！　ちょっと、待って……」

「うん。よろしくね、アオちゃん」

　にっこり笑う。それから、私はアオイ様にクスリと微笑む。

「それから、アオイ様。気にすることはないですからね」

「べ、別に気にしてないし……」

「アクセルに足が届かなくても、アオイ様は私のアオイ様ですからね」

「――だ、だから！　今はそういうことをしている場合じゃないって！」

　ぎゅっと、抱きしめれば、アオイ様は真っ赤な顔で、抵抗してくる。でもね、と思ってしまう。物作り（クラフト）が得意なアオイ様。騎士団で、体を鍛えた私。軍配がどちらに上がるのか――思わず私は、アオイ様の手首を絡めとって、その頬に唇を寄せる。

（可愛い、かわいすぎです）

　アオイ様も、年相応の男の子なんだと、感じる瞬間だ。

　この年代の子達は、女の子より強くあろうと、自分を大きく見せようとする。貴族組の騎士見習いは、そんな子が多い。アオイ様と、決定的に違うのは、彼らは結論を押しつける。アオイ様は、相談をしてくれる。

　――アイリス姫。5分だけ、僕に時間をください。

　誰よりも紳士的で。

　そして、その結果。

　このオフロード対応四輪駆動SRV車を完成させたのだから、本当にこの人はすごい。

（後は、私がマニュアル通り、運転できたら……）

　そうシフトレバーを握る。

　どぉん、ッ――。

　車が、大きく震動して。

　そして、駆動音が止まる。

「エンスト？　アイリス姫、大丈夫、落ち着いて。もう一回、エンジンをかけて、クラッチを半分――」

　アオイ様が言うことは、頭に入っている。エンジンストップ――エンストは、私が上手くギアを入れることができなかったせいだ。

（練習する時間が欲し――）

　そう思いかけて、自分の頬を打つ。

「お姉様？！」

　ローズ、安心して。ミラー越し、小さく微笑んだ。アオイ様が、その小さい手で、私の頬を撫でる。大丈夫ですから、アオイ様にそう小さく呟いた。

　戦場に出る前に、練習をさせて――そんな戯れ言が通用するはずがない。

　いつだって、剣を構えれば、真剣勝負だ。

　この鉄の塊の運転だって、一緒だ。

　もう一回――。

　そう思った、瞬間。

　閃光が走って、目の前に嵌め込まれた、窓ガラスが割れた。

■■■

「ワイズマン？」

　ローズが、後部座席から唸るような声を上げた。

　勇者パーティーの一人、智恵のワイズマン。魔法国家リエルラからの賓客で、ローズが留学している間は、彼女が私の過剰魔力の対処療法を担っていた。

　今回、自然厄災・死霊王（ノーライフキング）を討伐した立役者の一人であることは、間違いない。

「少し、お巫山戯（ふざけ）が過ぎたようですね」

　騎士達が、まるで波が引いたように割れる。その中心を、コツンコツンと音を立てて、ワイズマンは歩いた。

「アオイ君、まさか探していた子って、アイリス姫じゃないですよね？」

　まっすぐに、彼女はアオイ様を見る。

　私は、つい最近、同じような視線を見た。

　鏡で。

　焼け付くように、焦げつくように。じれったいと思うくらいに。心焦がれてしまった――私と、同じ視線で。智恵のワイズマンがアオイ様を、そんあな視線で見ていたことに、驚きだった。

「そうだけど。だったら、どうするのさ？」

　アオイ様、そんな風に言ったらダメです――。でも、心の声は届かない。実際に、声にするワケにもいかなかった。

　彼女は、私と同じように、貴方に恋い焦がれていた。それは、その目を見れば、分かる。分かってしまう。

　魔法国家リエルラに所属する賢者だ。彼女が、その気になれば、魔法国家の魔法兵すら動かせる。法皇に近い権力を持っているのが、賢者なのだ。

　智恵のワイズマンは目を細める。

　ブツブツと、何かを呟いていた。

「……ログアウトできないのも、そうだけれど。橘君が、ゲームに入れ込むのもそう。結婚？　全部、納得できないよ――」

　指先をのばす。

　その一点に、光が灯るのが見えた。

　しゅんっ。

　光が凝縮して、束ねられる。

　▶回避を推奨します。賢者ワイズマンによる【光の裁き】は、HPが全員ゼロが濃厚。戦闘不能になる可能性があります！

　そのアナウンスすら、最後まで聞いていなかった。

　エンジンをかける。

　クラッチに足をかけて。

　シフトレバーを滑らせ――そして、アクセルを踏み込んだ。

　ぎゅるんぎゅるんぎゅるんっ。

　震動とともに、車輪が回転するのを感じる。

「散開っ！」

　ワイズマンが叫ぶや否や、魔法を行使して、その姿を消す。

　時空魔法で、きっと移動したに違いない。

　でも、そんなことを考えている余裕はない。

　ギアを上げて、加速させる。

　騎士団――貴族組は、どう対処して良いか分からず、あたふたしている。

　そんな彼らを轢き殺さないように、留意しながら。ハンドルを回転させる。厩舎の壁に沿うように、回転して――それから、反転させて。壁を突き破った。

「お、お、お姉様っ！　スピードがすごいです！　もうちょっと、スピードを落として……」

「むしろ、このまま行くから。しっかり掴まっていて！」

　スピードを上げて。王城の壁に沿って走りながら。

　窓ガラスが割れたので、風が直接、叩きつけてきて、目を開けていられな――。

「コーディング」

　アオイ様が呟いた。光が溢れて、私の目元にゴーグルが装着されていた。

「前を見て、きっと行ける！」

「はいっ」

　私はハンドルを切る。

「「いやぁぁっぁぁぁぁっ！」」

　ローズとラベンダーの悲鳴が響く。王城の門が閉まりかけて。サザンカは静かに、十字を切っていた。

　跳ね橋があげられる、その瞬間だった。

　ギアをさらに上げて、加速する。

　門を抜けて。跳ね橋は角度45度。行ける、これなら行ける。さらに加速。下手をすれば、湖に落ちてしまう。でも、アオイ様と一緒なら、バッドエンディングなんか全然、想像できない。

「アイリス、行って！　行けるよ！　絶対に行けるから！」

「はいっ！」

　アオイ様の小さな手が、シフトレバーを握る私の掌に重ねられて。

　その瞬間、車が宙を跳んだ。

　刹那――空白。そして、衝撃が襲う。タイヤが、土を抉るように、街道の土を巻き上げて。それでも、そのまま前進を止めない。

「ウソ？」

　ローズは目を大きく見開いた。

　王城を抜け出した、この異形の鉄の箱は、まるで動じず街道を走り続ける。

　無造作に、砂埃を巻き上げて。

「このまま行こう！」

「はいっ！」

　まるで夜逃げにも近い勇者様への嫁入り。

　月明かりだけに祝福され、ようやく私のセカンドライフが幕を開けたのだった。

■■■

　▶Next Stage

　▶自治領ブロッサム