勇者様のお嫁さん

chapter6 勇者様はお嫁さんに剣を託す

「つまり、ブロッサム領に行くのは、この皆さんのわけですね。改めて、感謝申し上げます」

　私は改めて、思考を整理する。

「……ローズも同行するの？」

　私の言葉に、ローズは眉をひそめた。薔薇の花も、ココまで赤くなるまい。

「お姉様？！　私、何回も申し上げましたが、魔法国家リエルラの記録係として【旅人】の記録を納めるという任を受けました。故に、お姉様。私をリリー王国第二王女としてではなく、魔法国家リエルラ――薔薇の聖女、ローズとして同行をお許しくださいませ」

　ペコリと頭を下げるローズに思わず、頬が緩む。優秀な妹と対比され続けてきた。元婚約者、ダンデライオンがローズの元に歩む姿を見て――やっぱり、貴方もかと、落胆したのを今でも憶えている。

　――貴方はバカですか！

　ローズが一度、ダンデライオンに激昂した意味は、私には分からない。王族である以上、表に出したカードが真意とは決して限らないのだ。姉妹だからといって、仲良しでいられるほど、王族は清い関係じゃない。事実、多くの貴族は、薔薇派に傾注し。菖蒲派はごく少数だった。彼女の真意がどうなんおか。私には判断のしようが――。

　▶リリー王国、第二王女。ローズ・フォン・リリー。聖魔法に特化した魔法属性が認められ、魔法国家リエルラに、実に二十年ぶりの特待生留学を実現した。現在、円卓の聖女の一人――薔薇の聖女ローズとして、認定。聖魔法とともに、薬草学に正通。しかし、魔法国家では【千の薔薇聖女（サウザント・レッド・ローズ）】　の異名が有名だ。姉、アイリスの美しさ、強さ、尊さの布教に余念がない。シスコン聖女と教皇に呼ばれるほど――。

「何をやってるの？！」

　思わず、声に出してしまった。教皇は、魔法国家リエルラの最高権力者、国家元帥である。この情報の坩堝、【旅人】のもたらす異能（ギフト）なのかと思うと末恐ろしくなる。だが何より、妹の知らない一面に愕然とする姉（ワタシ）だった。

「何やっているのは、私の台詞ですからね、お姉様」

　ジトッと、ローズが私を見やる。同じように、ラベンダーもサザンカも呆れた表情を隠さない。

「あ……あの……。アイリス姫、そろそろ降ろしてもらっても……」

　そうアオイ様が言う。何が不満だと言うのだろう。もう夫婦としての契りは交わしたのだ。夫婦として連れ添うことは、なんらおかしくないと思うのだ。だいたい、呼び捨てをお願いしたのに、また姫呼称。アオイ様は、少し私に距離があるんじゃないだろうか。

「ご主人を、膝の上に乗せてずっと愛でる奥様って、なかなかニッチだって思うんだけどね？　お姉様まさか、ブロッサム自治領で……領民の前で、そんなだらしない顔晒すつもりじゃないでしょうね？」

　さらにジト目のローズに、私はコホンと咳払いをして――でも、やっぱりアオイ様を抱きしめてしまう。

　私だって、分かっているのだ。

　どれだけ、自分がだらしない顔になっているのか。

　気付けば自然と、にへらと眉が下がっている気がする。

　だって――これまで、どれだけ立場に相応しく。相手に相応しく、振る舞ってきたつもりなのに。誰も評価してもらえなかったのだ。

（それなのに――）

　アオイ様は、その視線だけで、私を全肯定して見守ってくれているのが分かる。

　否定されない。

　ただ、受け止めてくれることが、こんなにも幸せだなんて、思わなかった。

　隣を歩くだけで、もと婚約者（ダンデライオン）は、眉間に皺を寄せた。それでいて、ローズと隣に居る時はそんな顔を見せず。どうせ私は――。

　むにゅ。

　私の頬は、その両手で挟まれた。

「アオイ様？」

「こういう時の顔って、過去を振り返っている時。ゲームでは、ダンデライオンを思い返している時なんだよね」

「いや、それは、そんなことは――」

「そんなことない？」

　コテンと、アオイ様は首を傾げて。

　それから、真っ直ぐに私を見る。

「それは……」

「ちゃんと、僕だけを見て欲しい。だって僕達、夫婦になるんだよね？」

「は、はい……」

　かぁっっ、と自分の顔が真っ赤になるのを自覚した。自分で膝の上にアオイ様を乗せたくせに。こんなにも距離が近い。どうしよう、この距離でも足りない。もっと近くに、アオイ様を感じたい。もっともっと自分が欲張りになっているのを感じる。

　あと少し、もう少しだけ、アオイ様を独占させてください――。

「だから、いつまでそうしているつもりなんですか？」

　聖女（ローズ）の錫杖で、容赦なく後頭部に折檻を受けた私だった。

■■■

　たっ、たっ、たっ。

　王城のなかを、走る。

　時間は、２２時を回った。見回りの騎士以外は、すでに寝静まっている。

　この間も、アオイ様が【検索】を続けている。

　無数の文字の羅列。流れては消え、消えては流れ。白の断面図。概略図。現在の兵の分布図。それがリアルタイムで、網膜の裏側に投影される。

　――まさか、聖堂誓約までされるとは。姫様には、驚かされますな。

　――ジャジャ馬のせいで、全部、台無しだ。何のために【旅人】を掌握しようとしているのか、まるで理解しとらん。国益をなんと心得るのか。

　――明日、再契約といたしましょう。

　――それでは足りん。再教育、躾をしなおせ。

　――御意。

　下卑た二人の笑みが目に浮かぶ。

　父王と宰相の密談まで、盗聴（ジャック）してしまうのだから【旅人】の力は、畏怖を感じてしまう。その力が、今は私を護るために傾注してもらっていると、感じるから頬が緩んでしまう。

　私の行為は、いわば謀反と捉えられてもおかしくない。

　国のために尽くすという大義名分が、今やこんなにも虚しいと思ってしまう。

　アオイ様は、そんな私をやっぱり、まっすぐに見る。

　口をパクパクさせて。

　――し、ん、ぱ、い、し、な、い、で。

　そう口を開いて。

　声は無い。

　それなのに、鼓膜を振るわせる。アオイ様の声が、まるで囁くように。

　ぐっと拳を固める。

　生まれて初めてのワガママ。

　私はアオイ様の妻でありたい。

　騎士でありたい。

　そのためなら、どんなことだって厭わな――。

（え……？）

　私たちは、王城のなかを迷わず、走る。目的地の厩舎へと駆け込んだ。

「どうして……？」

「これは嵌められましたな」

　サザンカが、苦い表情を浮かべる。

　厩舎には馬が無い。ただ、公務用の馬車だけが、忽然とあるのみだった。

　網膜の裏側で表示される地図は、紅い点が増え――集っていく。

「残念だったな」

　そう厩舎の入り口に、足を踏み入れたのは騎士団長だった。団員達がその後に続く。

「ネズミが馬を欲しがるのは、予想できた。とっくに、馬は移動させている。馬車なら、存分に使ってくれ」

　バイザー越し、騎士団長が愉悦の感情を隠さずに、笑みを溢す。

「全員、抜刀！　ネズミを逃すな」

　団長の声を受け、騎士団が一斉に抜刀する。

　王城内では騎士団を除いて、帯剣は許可されていない。素手で、騎士団と立ち向かわないといけないのかと思うと、嫌になる。それでも、無抵抗に切られるつもりはない。私は一歩、前へ。アオイ様を守るように――。

「コーディング、開始」

　そうアオイ様が呟いた瞬間だった。瞬時に、私の手に文字という文字。その羅列が、集まってきたかと思えば、ショートソードを形作っていく。

「これ、は……？」

　剣身に白百合が刻まれていた。私は目をパチクリさせる。

「アイリス姫。５分だけ、僕に時間をください」

　と馬車の車体に手を触れる。間髪入れず、また文字が溢れ出していく。アオイ様が作ろうとした映像が、目に飛び込んできて――私は目を疑った。

（馬のいない馬車を、どうしようと――）

　私は首を横に振る。

　アオイ様から、剣を託されたのだ。

　それなら、騎士のすべきことは、課された使命を全うするのみ。

　剣を振る。

　ぶんっ、と音が鳴る。今まで握った、どの剣より私の手に馴染んだ。

「お姉様、加勢しますわ」

　ローズが錫杖を。サザンカが小太刀を。ラベンダーが、鍬を持って立つ。【旅人】のもつ能力【収納（ストレージ）】はパーティーのアイテムを共有できる。その容量、無制限。あまりに反則だ。だが、今はこの恩恵を最大限に享受するとしよう。

（ラベンダーの鍬はどうかと思うけどね）

　クスリと笑みをこぼして。

「ふざけるなっ！　こっちは死霊王（ノーライフキング）を討伐した聖剣があるんだ！　黙って、寝んねしな――」

　私のショートソードと、名前すら憶えていない、騎士団員の大剣が衝突して。

　金属音が耳を打つ。

　そして――。

　ぽきん。

　あっさりと、剣は折れた。

■■■

　▶シナリオ「騎士団の反逆」が開始になりました。