【コンテスト版】簒奪王と星の姫

2 思わせぶりな言葉と動乱

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　怒りが爆発しそうになるといつも、瞼を閉じて三つ数える。視界を遮断し、精神の世界に没入することで、少しばかり心が落ち着くのだ。ヴァンはそれをする度、己の中にいる猛獣の檻（おり）に、鍵をかけ直すような光景が脳裏に浮かぶ。今回もしっかり獣を閉じ込めてから、ゆっくりと目を開く。

　鉄格子の向こう側に囚われた眼前の男は、軽蔑を露わに唾を吐きつつ挑発を繰り返す。

「おい、聞いているのか、裏切り者が。オウレアスの遺民にもかかわらず、南の女の尻に敷かれる腑抜けめ」

「……それで？」

「恥を知れ。この売国奴」

　縄で拘束されつつも口だけ達者なのは言うまでもない、先ほどの儀式で星の姫（セレイリ）に矢を射った実行犯だ。

　尋問中に、彼らの指導者からの伝言で星の騎士（セレスダ）に伝えたいことがあるのだと申し出があったと聞き、薄汚れた牢まで来てやった。しかし、垂れ流したいのは情報ではなく暴言か。今すぐこの男の胴体と首を分断し、その口を黙らせたかったが、男の背後にいる敵に近づくためには、簡単に殺す訳にはいかなかった。

「無駄話はいらない。心酔（しんすい）する指導者の伝言とやらはもういいのか」

「ふん、つまらない奴だな。……お前の望みを叶えるために、良い情報をくれてやろうとしているのに」

「不届き者がもたらした情報など不要だよ」

「良いのか？　お前は、あの女を守りたいのだろう」

　思わず言葉に詰まり、眉根を寄せたまま男を見る。鉄格子の隙間から、男の血走った眼が飛び出している。

「俺たちの組織からだけではない。御子として定められた運命から、解放したいはずだろう。違うか」

　彼はにやりと口の端を歪め、ヴァンの耳元に唇を寄せた。生温い息が耳朶を撫で、背筋に悪寒が走る。

　彼は言った。「鍵はシャポックラントに。行けばわかる」と。

　星の姫（セレイリ）には、民のために命を捧げる義務がある。歴代の姫は皆短命で、最も長生きした者でも、三十まで生きた者はいないという。それを理不尽だと思う気持ちがあったとしても、周囲で紫波騎士や黒岩騎士が見守るこの状況では、首肯することなどできやしない。

　ヴァンは流血を思わせる金（かな）臭さを放つ鉄格子から身体を離し、吐き捨てた。

「……星の姫（セレイリ）も、それは受け入れていらっしゃる。僕にはそれに干渉する権利はない」

　その回答に束の間口を閉ざした後、何がおかしいのか高らかに笑い声を立てる狂った男を見下ろし、これ以上の会話は無用と、踵（きびす）を返す。肩越しに、居並ぶ騎士に言い放つ。

「厳粛な処分を。……この牢で死んでも、星の宮は気にしない」

「承知しました」

　ヴァンは階段を上りつつ、軽く目を伏せる。一、二、三、と数え心に鍵をかけた。殺しても良い、と指示を出したのは初めてだ。幼少の頃は、人に害をなすのが恐ろしかった。それは、心の中の猛獣が檻を抜け出すと、周囲をなりふり構わず破壊することを知っていたからだ。だから、人を傷つけず、かつ無意識に猛獣を開放することのないよう、自分が傷を受けるのも避けてきた。

　背後では、男の金切り声が響いている。彼は拷問の限りを尽くされ、知りうる情報をすべて吐き出した後、処刑されるだろう。もしくは、その途中で死ぬかもしれない。

　冷酷にも罪悪感は抱かなかった。彼らは星の姫（セレイリ）を殺（あや）めようとしていたのだ。あの矢は真っすぐにエレナの首に向かっていた。

　もし、弧を描き飛来する矢に気づくのが少しでも遅れていたら。彼女の腕を引くのをほんの少しでも躊躇（ちゅうちょ）していたら。エレナを失っていたのだと思うと、柄にもなく手が震えた。拳を握ってそれを押し隠す。

　星の姫（セレイリ）は、星の騎士（セレスダ）や岩の王（サレアス）、ほとんどの場合の波の御子（オウレン）と同じようには天寿を全うできない。それを知った日には反発をしたものだが、当のエレナがそれを受け入れるのであればと、一切考えないようにしていた。今この瞬間も変わらない。だがその時までは、他のどんな脅威も寄せ付けぬ盾になるのだと誓ったのに。こんなにも簡単に、誓いは破られそうになってしまうのか。

　階段を上りきり、黴（かび）と湿気に満ちた鬱々とした空気から解放されたが、気分は晴れない。あの男の述べたことなど、気にするに値しない。そう思うのだが。

「シャポックラント」

　すでに日が陰っている。行ってみるとしても後日になるだろう。ヴァンは、ひとまず眼前の仕事に没頭することにした。

　そして翌日。やっと職務から解放された後、密かに厩舎を訪れて旅支度を行った。

　しかしその最中、全てをを見透かしたように時期をはかり、エレナが慌ただしい足音を立ててやってきた。

「こんな時にどこへ行くの。大変なの。さっき、伝令が来て」

　あまりの剣幕に驚き馬具から手を放したヴァンを見て、エレナは呼吸を整える。それから続く言葉に、ヴァンの心臓は大きく一跳ねし、そのまま停止するかと錯覚した。

「イーサン殿下が襲撃されたの。詳しくは分からないけれど、容体はあまり良くないみたい。それと、イアンが……罪を問われて投獄されたって」