迎陽花

夏〜july〜

第1話

　由岐治（ゆきじ）の学生鞄（スクールバッグ）は、学校指定のものではない。

「すぐれた人間っていうのはな、」

　得意げに顎をそらし、言葉を続ける。

「持つものを選べる。誰におもねることもないんだ」

　そう言って、鞄をついと持ち上げてみせた。革製のそれは、上品に黒く輝いている。

「そうですか」

　彼の使用人は、とんと頷いた。わかっているのか、いないのか、はっきりわからぬ調子である。主はすぐに機嫌を悪くして、ふんと鼻を鳴らした。

「まあ、お前みたいな物の価値もわからない上に、選べない人間には関係ないと思うけどな」

「はあ」

　彼の辛辣な言葉を、これまた頓着のない様子で聞いている彼女の肩には、学校指定のスクールバッグがかけられているが、それに対する引け目は全く無い――そんな具合である。彼女の主は、内心毒づいた。

　本当にこいつは、僕に対する敬意がないな。

　この碓井由岐治の使用人たるもの、主が得意そうにすれば、「まあすばらしいです」と心から賛辞を贈るべきだろうに。さっきから、間の抜けた顔ばかりさらしている。由岐治は、己の使用人――赤城（あかぎ）ひばなに、苦々しい視線を向けた。伏し目がちといえば聞こえが良いただの半目を睨みつける。

「坊っちゃん」

「何だ」

「お腹すきませんか」

　赤城はやにわにそう言って、自らの鞄をあさりだす。それには由岐治も、怪訝な顔を隠すことができない。思わず立ち止まって、動向を見ていると、赤城はにゅっと大ぶりのガラス瓶を差し出してきた。

「なんだそれ」

「梅の甘露煮です」

「見ればわかる！ 何でそんなもの持ってる！」

「昨日届いたので」

　由岐治は頭が痛くなってきた。黙っていると、「見せたでしょう、小包」と追撃がきた。やかましい、そんなこと知っている。

「お前は本当にバカだな！ 僕がわかんないのは、そんなものを学校に持ってくるお前の神経だよ！」

　思わず大声になってしまい、由岐治は慌てて辺りを見渡した。人気が少ないとはいえ、ここは学園内の敷地。どこで誰が聞いているともわからない。赤城は主の挙動不審を、ひとしきり主の心が落ち着くまで、見守っていた。その手のひらの上に、盆のように瓶をのせたまま。

「本当に、誰が学校でそんなもの食べるんだよ。皿も箸もないのに」

「お好きでしょう甘露煮。何でも早いうちに頂かないと」

　由岐治はものすごく嫌な気持ちになった。「お好きでしょう」――このアホはなんにも考えていないのはわかっているが、その言葉に甘露煮以上の意味を想起させられたからだ。

「嫌いだね！ 甘露煮なんか吐き気がする！」

　由岐治はずんずんと歩を強め歩き出す。赤城は、手に瓶をのせたまま、あとにつづいた。

「ついてくるな！」

「そういうわけには参りません。私は坊っちゃんの使用人ですから」

　由岐治の盛大な舌打ちが、今度こそ大きく響いた。