迎陽花

第27話

「ちょうど週末でしょう？ 気の置けないメンバーで、お祝いしましょうよ」

　理紗の友人たちは、部屋にくるなり、理紗に言った。江那はちょうど相羽に会いに行っていて、部屋は理紗と友人たちだけだった。

「ケーキは大きく作って。そうね、ちょうど旬だし、ピスタチオとフランボワーズのケーキなんてどうかしら？」

　その言葉に、理紗は目を見開いた。そして、自然と涙が滲んできた。

　みんな、知っていたのだ。自分が、ピスタチオをやめた理由を……。わかった上で、何も言わないで、支えてくれていたのだ。

　泣き出した理紗の背に、友人たちの手が添えられる。

「あなたは一人じゃないわ」

　理紗は頷いた。痛いほど、皆の気持ちがありがたく、嬉しかった。自分は一人じゃない。そう、心から信じられた。

「だいぶ仕上がってきたな」

「滝口先輩」

「手伝えることがあったら、気軽に言ってよ」

「ありがとうございます」

　それから理紗は、友人たちとパーティーの計画を練った。楽しい時間だった。その間は、胸の痛みを忘れることが出来た。

　パーティーに呼ぶメンバーの中に、江那と相羽の名前はなかった。それは暗黙の了解だった。そのことに理紗は、後ろめたさを覚えながら、「ふたりも呼ぼう」とは言い出すことができなかった。何も考えたくなかったのだ。

「でも、相羽先輩が……」

　相羽はどこからか、話を聞いたようだった。「水くさいだろ」と言って、自分もパーティーに参加すると言った。

「もちろん、エナと一緒に。リサはエナが好きだから、エナに祝ってもらうのが一番だろ？」

「相羽先輩」

「わかってる。俺たちに気を遣ったんだろ。でも、そういうのはなしにしようぜ」

　俺たちの仲じゃないか――そう言って、相羽は目配せした。理紗の友人たちは、目をつりあげた。理紗は心の中で、彼女たちに謝り――相羽に頷いた。

「そうですね。お願いします」

「よし。めいっぱい盛り上げるから、楽しみにしててくれ」

　上機嫌で、相羽は去った。理紗は、皆に向き直り、謝った。

「ごめんなさい、皆」

「理紗」

「ケーキはやっぱり、違うものにするわ。たくさん考えてくれたのに、ごめんなさい」

　理紗は自分が恥ずかしかった。ずるいことをしたから、結局、皆に不義理をする羽目になってしまったのだ――そう思った。友人たちは何も言わなかった。ただ、「わかったわ」と言ってくれた。

　その日の晩、江那が、おずおずと理紗に尋ねた。その目には、いっぱいの不安に満ちていた。

「お姉さま。私、パーティーに行っていい？」

「来てくれると嬉しいわ。せっかくの週末に悪いんだけど……」

　理紗の言葉に、江那は、ぱっと顔を輝かせた。そして、「そんなことないわ」と言った。

「お姉さまをお祝いすること以上に、大事なことなんてないもの」

　そう言ってはにかんだ。理紗は、苦しかった。自責の念と、悲しみがない交ぜになっていた。嬉しいはずの妹の笑顔に、心がぐちゃぐちゃになっている自分がいる。自己嫌悪に、理紗はその晩、眠ることができなかった。

　パーティーまで、理紗はホストとして、せわしなく立ち働いた。パーティーに参加する人の数が大幅に増えたり、料理やケーキのレシピを差し替えたりと、とにかく体がいくつあっても足りないくらいだった。友人たちは皆、何も言わずサポートしてくれた。申し訳なくも、ありがたかった。

　そして、パーティー当日がやってきた。

「あとはプレートをのせるだけ」

「素敵だわ。皆さん、本当にありがとう」

　できあがったケーキを前にして、理紗は息をついた。見事なケーキだった。なのに、感傷がわき起こってきた。泣きたい気持ちをこらえ、皆に礼を言った。

「理紗」

　友人たちが、そっと声をかけてきたのは、その時だった。彼女たちは、お皿にメッセージプレートをのせ、理紗に見せた。

「このプレート、私たちが作ったの」

「そうなの？ ありがとう！」

「ホワイトチョコに……中に、ピスタチオのチョコが入ってるの」

　理紗は、目を見開いた。友人たちは、互いに目配せしあい、大切な内緒話をするように続けた。

「江那さんは、ピーナッツのアレルギーなんでしょう？ ピスタチオは平気なはずよ」

「それに、ちゃんとホワイトチョコでくるんであるし、プレートをのせるところは、苺で囲っておいて……そこを、私たちが責任を持ってあなたに切り分けるわ」

「江那さんには、そこから一番遠いところを、渡せば大丈夫よ」

「あなたのケーキは、少し大きくなるけど……」

「いいじゃない。誕生日なんだから」

　友人たちの言葉を、理紗はじっと聞いていた。そして、確認に渡されたプレートを、じっと見つめた。

「もう何も言えなかった。断れなかった。皆の気持ちを思うと……ううん。皆の気持ちが、嬉しかったから」

　理紗は、悲しい声で、赤城に告白する。赤城の脳裏に、幸せそうに、メッセージプレートを食べていた理紗がよみがえる。それを、嬉しそうに見ていた友人たちの顔も……

「あの時」

　理紗はそこで言葉を詰まらせた。苦しくて、どうにも形にならない言葉を、必死に喉元でかたづくっていた。理紗はまぶたをふるわせて、続けた。

　サプライズイベントのゲームが始まったとき、理紗の隣には、江那がいた。理紗はケーキを持っており、そこには、メッセージプレートがのっていた。

「江那は、メッセージプレートを食べたの」

　その瞬間、理紗の中で、何かが崩れ去った気がした。大きな脱力が、彼女の体に襲いかかった。

「江那が、『食べてもいい？』って聞いてくれたら、きっと言ったわ。『これは、ナッツが入っているから食べちゃだめ』って。けど、あの子は、ゲームを見ながら、本当に何気なく、私のプレートに手を伸ばしたの」

　江那が、チョコレートをほおばる横で、理紗はそれを止めることができなかった。顔の表面に笑みを浮かべながら、頭の中は真っ白だった。江那は、食べた。私のプレートを、何気なく……

「私、ずっとぼうっとしていた。あの子にとって、私の大切なものなんて――私なんて、その程度の存在なんだと思ったら、悲しくて……」