むかしのお話

ノエルの最も古い記憶は既に修道院の孤児であった。それ以前の記憶はない。なので後に疑問に思える水汲みや週に一度の水浴びだけの入浴も当時は特に不便を感じなかった。信仰に対する疑問もなかった代わりに神という存在を本当に信じていたのかは今でもよく判らない。現実には修道女や年上の先輩が絶対者であり、さらにその上の修道院長こそが神そのものだったように思える。

あまりにも規定されすぎた世界で育ったノエルは将来に対して何の展望もなかった。後にメイドとなった時にさほど困らなかったのは、あくまで修道女見習いとしての職能が活きただけであり、そもそもそんな仕事がある事もよく判っていなかった。

17歳になった年に修道女から妙な話が出た。バークロンド伯爵家で人手が足りないのでノエルをメイドとして雇いたいという話だった。名指しでである。はて一体どういう事なのか？とは思いはしたが、その頃のノエルはそういう疑問を上位者に投げかけるような事はしなかった。いやむしろそういう質問をすると返って面倒になるという経験則で唯々諾々と従ったのかも知れない。

それに修道女見習いが全員修道女になるわけではない。近い世代の修道女見習いの半分は既に還俗して就職なり結婚なりで修道院を後にしていたので、自分もそういう形でここを出ていくのだと思っただけだった。