テクニカル・エリア

８月６日 １１：５３ 総体試合会場

　後半３０分を過ぎて、試合は２－２のまま。

「うーむ……」

　インターハイでは決勝戦を除いて延長戦がない。

　同点で終わった場合、すぐにＰＫ戦を行い決着をつけることになる。

「どうすべきか……」

　陽人の悩みはただ一つ。交代枠を使ってＧＫを鹿海から須貝に替えるべきかである。

　ことＰＫだけなら、１年の水田が圧倒的に強い。

　もし水田がメンバーにいるのなら躊躇なく替えるが、鹿海と須貝はどちらが良いとも言い切れない。セービングなどは須貝が上だが、背丈は鹿海の方が上だ。相手にとっては鹿海の方がやりにくいかもしれない。

「チャンス！」

　考えをめぐらしているうち、喚声がスタンドからも付近からも起きた。

　源平からボールを奪った道明寺から久村、戸狩と繋いでラインの裏、左サイドの浅川に出た。

　長い距離をドリブルして走る浅川を紺谷が猛然と追いかける。

「光琴―！　中がフリー！」

　紺谷の背後に櫛木が、更にその後ろに戸狩もついている。井上と坂峯が追いかけているがどちらもフリーで打てそうだが……

（見えてなさそう……）

　浅川の目はゴールにしか向いていない。前からＧＫが、右から紺谷が迫るのでコースはどんどん狭まっているが、中を見ているようには見えない。

「折り返し！　折り返し！」

　結菜が叫び続けるが、浅川はシュートを打った。ＧＫの低く構えた股下を狙ったと思しきシュートは、清井がきっちりと足を閉じたことで確保された。

「何でよー！？」

「まあ、ＦＷだからシュートを打つのは仕方ないんじゃないか」

　判断が良かったとは言えないが、そこで簡単にパスを出すのもＦＷとしてあまりに弱気に過ぎる。

　少なくとも逃げたようなプレーではないし、批判することはできない。

　そして、後半終了のホイッスルが鳴った。

　ＰＫ戦、コイントスに負けて後攻となった。

　ＰＫは条件としては五分五分で行われるが、先攻の勝率が６割前後と偶々とは言いづらいほど先攻が有利だ。

　再度、ＧＫを替えるかどうかという選択が突きつけられる。

　鹿海と須貝、２人を見比べたが、回答は出ない。

（回答が出ないということは、替えない方が良いか……）

　武州総合の１人目は源平だ。大きな体から強烈なシュートが右隅に刺さる。鹿海は反対に飛んでいたが、同じ方向でも止められなかっただろう。

　高踏の１人目は園口。試合中ではＰＫを止められている。その時は二度連続右に蹴った。

　今回はどうするか。

　助走をつけて蹴り込んだのは真正面だった。しかも、天井である。

「うわぁ、よくやるわ……」

　陽人含めて何人かが同じような声をあげた。キーパーは左右どちらかに飛ぶことが多く、中央にとどまることは少ない。ただ、中央でもコースが甘いとキーパーの足に阻まれる可能性がある。天井ならその心配はないが、外す危険性も高い。

　そこから次々と決めていく。2人目の楠原、戸狩。３人目の里川直斗、道明寺。４人目の里川蹴斗に稲城。全員が決めた。

「６人目以降は……」

　５人は決めたが、それ以降は考えていない。しかし、６人目以降もありそうだ。

　陽人は蹴っていない面々を見渡したが、明らかに蹴りたくない雰囲気を醸し出しているのが２人いる。櫛木と浅川だ。

　櫛木はそもそもサッカー経験自体が浅く、キックの技術がまだまだだ。ＰＫは練習で蹴ったことはあるが、自信がないのは仕方がない。

　一方の浅川は慣れていそうには見えるが、自分で奪ったＰＫを園口に譲ったくらいだから、やはり自信がないのだろう。

　それ以外と目を向け、颯田を見た。視線が合って、「分かった」と頷いた。

　５人目の徳宮、鹿海も決め、６人目へと入った。ここからはその１人１人での勝負となる。

　６人目の坂峯も颯田も共に決めた。７人目、上門と久村も決める。

　迎えた８人目、武州総合はＧＫの清井だ。力強く蹴ったシュートがポストを直撃したが、内側に入ってゴールイン。高踏は神田が決めて８－８で続く。

　この時点で、陽人は蹴りたくない２人の順番を決めないといけなくなるが。

「１０人目は浅川、１１人目は俊矢で」

　経験を考えると、浅川の方を先にすべきだろうと判断して、決定を伝える。

「……分かりました」

　と浅川が応じた時には９人目の紺谷と武根も決めていた。

　１０人目、このまま一周してしまうのか、という雰囲気が会場を包む中、武州総合は一年生の井上が出てきた。

「何！？」

　会場が大きくどよめいた。右に飛んだ鹿海をあざ笑うかのように、真ん中にふわっとしたボールが入る。

「１０人目なのにパネンカ(※)を決めてくるとは……」

　と思ったが、井上本人は胸のあたりを押さえて、「良かったぁ」という必死な顔をしている。どうやらミスキックがパネンカのようになったらしい。

　浅川が前に出た瞬間、陽人は「しまった」と後悔した。櫛木を前に置くべきだったと。それくらい浅川の動きはぎこちない。ボールを受け取り、二度深呼吸して落ち着かせているが。

「これはまずいな……」

　久村がつぶやいた。

　不安を抱く中、浅川が助走をとり。

　そして、外した。

　陽人は、その場に崩れた浅川の方に向かおうとしたが、既に園口と武根が向かっているので相手側を見た。

　監督の仁紫権太がこちらに歩いてきている。

「すまなかったね、もっと公平な形で試合をしたかったが……」

　仁紫が申し訳なさそうに言うが、この試合が不公平な試合になったことに関して、彼らが何か悪いわけではない。

「仕方ないですよ。この後も頑張ってください」

　陽人はそう言って、仁紫と握手をして別れた。

「まあ、この先を考えるとこのあたりで帰れて良いかもしれないな」

　独り言が漏れた。

　実際、ここからの数日が試合なのと休みなのとは大違いだ。

　代表に行っていた３人はゆっくりできるし、それ以外のメンバーは中旬の招待試合と、下旬の代表の練習に向けて準備ができるのだから。

※パネンカ……ＰＫにおいて、キーパーが左右どちらかに飛ぶことを見越して、真ん中あたりにチップキックを蹴るやり方。決まれば観衆からは賞賛の嵐だが、止められれば通常の倍以上の非難を浴びる。そして決めても外しても監督からは目茶苦茶怒られる。