テクニカル・エリア

１月６日 １６：１１

　右サイドから立神がクロスをあげる。

　少し高めのボールが上がり、篠倉が走りこもうとするが、一歩先に新条がパンチングで逃れた。やはり苦手ということは意識しているのだろう。キャッチしようとせずにパンチングしかしない。

　パンチングを拾えばチャンスになるが、ここは北日本のセンターバック平雄太のところに転がる。平はチラッとハーフラインのあたり、交代選手が２人並んでいる様子を見て、大きく蹴り出した。

　その瞬間には、クリアしてプレーを切るつもりだと多くの者が思った。

「……うん？」

　案に相違して、ボールは右サイドのハーフラインそば、棚倉を狙ったものだった。

　棚倉も相当バテている。後半２０分以降、長めのボールは追おうという素振りも見せない。

　しかし、ここは競りに行く。

　高さでは園口を相手にしないはずだが、それでもどうにか勝てる程度だ。

「棚倉さん！」

　七瀬が中を走る。そこには陸平がついている。

　棚倉の目はそちらに向いていた。

　しかし、ヘディングしたボールは全く違うところ……小切間と瑞江の中間地点あたりに落ちる。お互いボールに気づいて走り出すが、小切間が若干近い。

「七！」

　と七瀬の名前を叫んで小切間がパスを送る。

　狙いは七瀬とキーパーの間にあるスペース。

　そこを狙って七瀬と陸平を走り合いにさせるつもりだろう。

「あれ……？」

　会場の全員が目を見開いた。

　七瀬に背後を突かせるはずだったボールは、全く見当違いの左サイドの方に飛んでいく。

　無人のスペースにボールが転がるが、カバーに入った林崎が拾った。

　戻ってきている立神にボールを回す。

「翔馬！」

　鈴原が叫んだ。立神が「えっ」と反応した瞬間、そのそばを影のように抜けるものがいる。

　林崎の気のないパスをカットし、左サイドバックの佃が一気に高踏陣内へと入っていった。

　立神が一転して追いかける。速力は立神が上だが、佃は既にトップスピードでゴールを目指しているから、簡単には追いつけない。

　陸平は周囲を確認した。

　佃をフォローする北日本の選手は七瀬以外にはいない。

　ただ、佃の前は完全にスペースが空いている。正確に進めばシュートまで行ける。

　七瀬を離して佃につくか、七瀬へのパスを防ぐことに専念するか。

　１００分の１秒ほどの間に、陸平は後者を選択した。

　七瀬をカバーできるのは自分しかいない。

　ＧＫの須貝と、追いかける立神、あるいは佃のミスを期待し、引き続き七瀬をマークする。

　佃は元来フォワードなのでドリブル技術も高い。

　とはいえ、さすがに疲れて細かいステップはできないし、立神が追いかけてきている。

　佃は前方に蹴り出した。自分へのパスのような形である。

　須貝も前方に出てきた。

　僅かに佃が早く追いつきそうだが、後ろの立神も迫っている。ワンタッチしか先んじられない。佃はシュートを打った。グラウンダーではなく、浮き球のシュートだ。

　須貝がペナルティエリアの端で手をあげた。エリアを出ていれば間違いなくレッドカードものだが、そんなことを気にする余裕もない。

　ボールは須貝の左手の上を抜けた。

　ゴールエリアあたりで小さく弾んで、コロコロのゴールラインの中へ転がっていく。

　陽人は天を仰いだ。

　目の前で棚倉が、「さっきはそこまで跳べなかっただろ？」と突っ込みたくなるほど飛び上がって、決めた佃に走り寄る。

「大地が佃を見落としていたな……」

　後田がポツリとつぶやくように言う。

　それもあるし、立神もしっかり受けに行くべきだった。

　ただ、そうなるのもやむをえない部分もある。

　佃はこの試合通じてハーフライン近くまで上がることすらなかった。まさかいきなり飛び越えてくるとは思わなかっただろう。

　ただ、佃は自分が交代させられることが分かっていた。だから、最後に全力を使い果たすつもりでいたのだろう。

「平さんのクリア、棚倉さんのヘディング、小切間の展開、全部ミスだ」

　拮抗した展開を崩すのは予想外のプレーであり、そうしたものは天才的な感覚が生み出すことが多い。

　しかし、予想がつかないという点ではミスもまたそうである。そしてサッカーほどミスの多い競技も少ない。

　だから、何が起こるか分からない。

「……２トップ！」

　とはいえ、打ちひしがれているわけにもいかない。

　前線に指示を出し、篠倉と鹿海を並べて、その下に４人園口、瑞江、戸狩、立神を並べる布陣に替えた。

　林崎の１バックで、１－３－４－２ともいうべきフォーメーションである。

　そこから。

　高踏はロスタイムも含めた１１分間で実に１４本のシュートを放った。

　テレビ局の集計では、シュート数は３５本と３本である。

　しかし、試合終了の笛が鳴った時、北日本短大付属は２点で、高踏は１点だった。