テクニカル・エリア

１月４日 １４：２０

　スタンドの裏側では、高踏、弘陽学館の両チームが列をなし、入場の時を待っていた。

「そっちは今日もまた大分変えてきたな～」

　先頭にいる陽人は、唐突に声をかけられた。

　相手の主将である平尾だ。

　自分達のメンバーのことを知っているのか、と少し意外に思った。

「何だよ？　それは相手のことくらい調べるだろうよ。まさかおまえ達は弘陽学館のことを知らないとか言わないよな？」

「いえいえ、そんなことはないですよ。お手柔らかにお願いします」

　陽人は慌てて首を振る。

　もっとも、名前とポジションくらいは一応覚えたが、対策をしたかというと何もしていない。極論を言えば、調整だけで目一杯で相手のことは二の次だ。

「瑞江も戸狩もベンチスタート。随分と舐めてくれるねぇ」

　陽人は苦笑しながら答える。

「舐めているわけではなく、ウチは中一日でやるのがしんどいんですよ。みんな一年ですんで」

「冗談だ。そんなことくらい分かっているよ。そもそも、ウチが相手だと、そっちの上手い下手なんて関係ないから、な。コンディションのいい奴を出して、ひたすら走ろうという作戦の方が賢い」

「……まあ、そんなものです」

　明らかに馬鹿にされているような響きだが、全く間違っているわけでもないので、ひとまず素直に従う。

「洛東のヤツラなら、嫌らしく１点か２点取ってあとはダラダラ試合を殺すんだろうけれど、弘陽は真っ向勝負だ。点差はつくかもしれないが、悪く思わんでくれ」

　洛東平安は夏の総体優勝チームだ。ＧＫと４バック全員に世代別代表経験があり、とにかく守備に関しては鉄壁と言われている。代表経験のある人数だけなら弘陽学館の方が多いが、鉄壁の守備を誇るこのチームには勝てていない。

　それだけに対抗意識は強いようだ。

「いえいえ、とんでもないです」

「ま、１年ばかりでここまで来る君らの素質は相当なものだし、あと２年間サッカーのことだけを考えてやっていれば、３年の時には国立まで行けるようになるんじゃないか？」

「……ありがとうございます」

　今回は勝つのは弘陽学館だ、ということのようだ。

　尊大というより、勝つのが当たり前という意識でいるのだろう。相手を飲んでかかっているということのようだ。

（しかし、２４時間サッカーのことだけ考えると言っても、どこからどこまでサッカーなんだろうなぁ？　俺なんかゲームの発想とか、バスケの発想なんかも取り入れているんだけど……？）

　明確な線引きをすると、意外と視野が狭まることもあるのではないか。

　そんなことも思ったが、口にすると「可愛くない１年だ」と思われるだけである。

　何も言わずに入場の時を待つことにした。

　ピッチに入り、スタンドを眺めるとさすがに観客が多い。

　２回戦の時も大野目当てでかなり来ていたが、今回は満員を超えている、超満員だ。

　そのスタンドでは、藤沖と中学生組、ベンチ外メンバーとなり合流している林崎大地が揃って渋い顔をしていた。

「うーん、やっぱり地元・関東の弘陽学館を応援する方が多そうだな」

「そうですね」

　ただし、しばらくすると若干風向きが変わる。

「あれ、高踏は監督がいない？」

　チームの列を見ていた観客から疑問の声があがった。

「本当だ」

　高踏の列がベンチに向かうが、そこに大人がいない。

　おまけに陽人もピッチの中に入っていったため、テクニカルエリア付近には後田がいるだけだ。

「というか、高踏ってベンチに女子マネージャーがいるじゃん。しかも２人も」

　２人の女子マネージャーがいることも多くの者にとっては初耳だったようだ。

　もっとも、これまでは真田に説明するのが主で、目立つところに出て来ることがなかったのであるが。

「監督不在は２回戦でペットボトルを頭に食らっている影響？」

「本当か？　そうでなくても公立校で１年しかいないのに、事故で監督までいないのは可哀相だな」

「得点王の瑞江もいないぞ？」

「２回戦も途中から出ていたな。中１日だし、無理させないんだろ」

　あちこちから思い思いの発言が聞こえてくる。

　同情的な空気も広がってきたように感じられた。

　もちろん、そうした空気を含めても、有利とはいえない。

「監督がいないこと自体は、高踏には何ら影響がない。だから、真田さんがいないことでマイナスにはならないけれど……」

　真田はこれまで試合中には特に何もしていない。

　だから、不在はマイナスにならないし、マネージャーが試合観戦に集中できるというプラスもある。情報収集が平常よりも進むし、陽人がいない前半、後田のサポートをできるのは彼女達だけだ。

「それを差し置いてもねぇ。ま、何にせよ総力戦だ。少しでも良い試合になるといいけどね」

「勝てる可能性、ありますかねぇ」

「常識的に考えると苦しいねぇ。相手は強豪なんてレベルではなく、日本高校界でトップ２に入るところだ。しかも、ベストメンバーではないし、第２試合というのもきつい」

　２試合目ということもあって、ピッチは荒れている。

　パス主体だと、ボールがイレギュラーする頻度が増えることは明白だ。フィジカル重視の弘陽学館に分のある展開となる。

「そうですねぇ……」

　さすがの結菜も、元気がない。

　１４時２０分。

　主審の笛が鳴る。

　今年度、最大のチャレンジとも呼べる一戦がスタートした。