テクニカル・エリア

１０月１日 １５：２０

　ハーフタイム。

　出場選手も、控え選手も首を傾げながら戻ってきた。

「これだけ点が入るとはなぁ」

　予想外の前半に首を傾げたくはなるが、それでもリードしているのだから全員の雰囲気は明るい。

「前半はパーフェクトだったと思う。ここまで出来過ぎると後が怖い」

「リードが大きすぎて後半がやりづらい」

　園口が苦笑し、全員も頷く。

「ただ、こっちが格上だから勝っているわけでもないんだよなぁ。変に手抜きするとバタバタっと行きかねない。そこが難しい」

　それは陽人も同感であった。

　相手にはまだ残り二枚の交代枠もある。

　さすがに逆転されることはないだろうが、油断してしまうと大量失点の危険性がある。

「後半はプレスの起点をハーフラインまで下げてみよう。それで様子を見て、必要な修正があれば指示を出す。相手に退場者が出ているから、主審はこちらにも退場を宣告しやすいはずだ。当たりに行く必要はあるけれど、背後からのチャージは気を付けるように」

「了解」

「疲労はどうだ？」

　一同を見渡すが、この展開だと疲れもそれほど来ないものらしい。全員が「大丈夫だ」という反応を見せる。

「むしろ、ベンチで見ている方が疲れたかもしれん」

　道明寺の言葉にベンチ組が笑う。

「よし、行こう」

　修正点もないので、短く切り上げて後半へと向かっていった。

　ベンチに着いたところで、鉢花サイドが残りの交代枠を使うつもりらしいことに気づく。

「２９番と３０番か」

「両方一年みたいですね」

　メンバー表を確認した卯月が答える。

「俺達と同じか」

「経験を積ませるつもりでしょうか？」

「そうかもしれないけど、何とも言えないね」

　後半が始まった。

　鉢花は高い位置から仕掛けてくることはない。前半と同じくハーフウェーから１０メートル後ろから守備を始めてくる。

　ボールを奪われたが、ダイレクトに前を狙わない。守備ラインで回しつつ、中盤へ回そうとしている。高踏側もプレスをかけない位置でしばらく回すので、自然とゆったりした展開になっていく。

　後田と話し合う。

「さすがに点差もあるし、点差についてはリセットして後半０－０くらいの意識でいるんだろうか？」

「そうかもしれないな」

　ボールを奪い返し、カウンター気味になる。

　右サイドから颯田がドリブルで突破し、瑞江に渡す。その瑞江はダイレクトで左サイドにいる稲城に回したが、稲城のシュートは浮いてしまった。

　しばらくの間、同じような展開が続く。

　鉢花は代わって入った１年の２人がミスをしてしまうが、高踏も決め切るという意欲はないので全体的にミスが増えてくる。

　お互いのミスが増えるにつれ、スタンドも含めて「このままでいいんじゃないか」という空気が広がっていく。

「ダレてきたな……」

　８－０というスコアを考えれば、ある程度は仕方がない。

　しかし、完全に染みついて、次の試合以降まで同じリズムになってしまうのはまずい。

　多少引き締める必要がありそうだ。

　ベンチから打てる手となると、交替だろう。

　前日、１試合まるまるプレーしている選手達ばかりだが、鈴原は昨日もプレーしているし、そろそろ替えてもいい頃だ。

「真治、純。交替の準備を……」

　と後ろを見た瞬間、スタンドから「おぉ」という声が聞こえた。後半、観衆が湧くシーンがほとんどないので、思わず後ろを向く。

　園口がボールをキープしたまま中に切れこんでいた。

　１人かわし、２人かわし、３人目をかわそうとしたところで足をけられて転倒した。

　陽人は主審を見た。一瞬迷った素振りをしてから笛を吹いた。

　展開を考えれば、これ以上高踏にＰＫを与える必要はないのだろうが、さすがにあからさますぎる倒し方だ。倒した伊東も悪意はないのだろうが、疲労もあるし雑に倒してしまったのだろう、警告が出される。

　園口は立ち上がると、芦ケ原と颯田を指さして叫ぶ。

「さっきから細かい動きをさぼっているぞ！　セーブするのとサボるのとは違うからな！」

「……さすが全国を知る男は違う」

　園口の檄で緩んでいた空気が締まったように感じられた。

　ここにおいては自分の出る幕はなかったらしい。

　とはいえ、交替のタイミングとしては悪くないだろう。

　陽人はそのまま稲城を篠倉に、鈴原を戸狩に替えることを伝える。

　その直後、園口が自ら取ったＰＫを決めて９－０となった。