テクニカル・エリア

１０月１日 １４︰１８

　前半１５分を過ぎた頃、スタンドから「鉢花、もしかしたらやばいんじゃないか？」という声が出てきた。

　宍原も同感だ。

　ここまで、高踏はシュートを５本打っているが、鉢花は０本。それ以前にチャンス自体作れていない。

　ピッチを縦に３分割した場合、高踏はファイナルサードに課題がある、つまり敵ゴール前での詰めが瑞江以外やや雑である。

　一方の鉢花はファイナルサードに届いてすらいない。その前段階で寸断されている。

「早く主力を入れないと、やばいんじゃないか？」

　という声があがるのは無理もない。

　とはいえ、前半１５分、さすがにこの段階で交代というのも現実的ではない。

　鉢花の指揮官沢渡一幸もそう考えているのだろう。

　失点以降、鉢花の最終ラインはロングボール狙いを諦めて、中盤からダイレクトで前に出す狙いに変えてきた。最初は裏を狙っていたＦＷが中盤まで降りてきてボールを受け、そこから展開しようとするのであるが、林崎と武根の寄せが厳しく、狙い通りにいかない。

「あ〜、また取られた」

　近くの観客の言葉に宍原は苦笑した。

　高踏の１点目の時点では拍手喝采だった。「面白くなる」と思ったのだろう。そこから高踏が一方的に押していることで、中立派の心情が鉢花寄りになってきている。

　睦平のカットから、右サイドバックの立神にボールが回った。

　瑞江、稲城、颯田にはそれぞれマーカーがついている。鉢花は高踏より間延びしているため、プレッシャーをかけてくるのは１人だ。その前にスペースが空いている。

「おっ！？」

　立神はその１人を加速してかわすと、一気にゴール方向へドリブルで前進する。颯田がライン際まで開いたことで、空いた大きなスペースを突く。一瞬でトップスピードに乗り、マーカーをかわして最終ラインに迫る。

「速い！」

　観客席から度肝を抜かれたような声があがった。「伊東！」と大本が叫ぶ。ゴールに迫らせまいと伊東がゴール側のコースを切るように迫る。

　立神は縦に走ろうとするフェイントをかけたが、伊東もそこは動じない。

　次の瞬間、立神はファーサイドに向かって早い浮き球を送った。

「キーパー！　えっ！？」

　もう１人のセンターバック佐藤が悲鳴のような声をあげた。

　先程まで視野に捉えていたはずの瑞江が、いつの間にかそこに駆け込んでいたのである。

　取ろうと前に出た大本の下に正確に蹴り込み、２点目が入る。

「当然だけど、あれだけディフェンダーの動きを把握していて、落ち着いて決めてくれるセンターフォワードがいるのも大きい」

　冷静に言う藤沖に対して、周囲からは嘆くような声があがってくる。

「鉢花、これ本当にまずいよ。高踏の連中、めっちゃ速い」

「高踏って、確か前樫谷の藤沖が指揮しているんだっけ。交通事故に遭ったけれど、復帰したのかな？」

　事情をよく知っているらしい観客が、藤沖の名前を出す。１０メートルほど離れたところにいる藤沖は苦笑して、少し顔を伏せるような仕草をした。

「でも、樫谷ってこんなサッカーしていたっけ」

「そもそも、ベンチにいるのは違う人っぽいぞ。テクニカルエリアにいるのは選手のようだし」

「選手がテクニカルエリアにいるって、どういうこと？」

「学生コーチかマネージャーなんじゃないのか？」

「いや、でも、背番号８つけてるぞ」

「あ、本当だ」

　観客の声には無数のクエスチョンマークが含まれている。

　誰も知らない高踏高校がどうして名門・鉢花を圧倒しているのか？

　何故、選手らしい人物がテクニカルエリアにいるのか？

　藤沖が復活したのか？

　そうした疑問は、しかし、ピッチサイドの動きを見て一回保留となる。

「さすがにこうなると替えざるを得ない」

　２３と２６が掲げられていた。三戸田と幸田がうなだれ、その後思い直したかのように駆け足で下がってくる。

　代わって、ピッチサイドに立つ背番号１０の石島大輝と１４の塚本龍霞が下がる２人とタッチをして中に入った。

「これで、流れがどう変わるか。塚本君の獲得が決まっているエキーペの人達も気になるところだろう」

　藤沖は楽しそうに言った。