テクニカル・エリア

８月６日 １５：１８

　スポーツの試合において、片方側のベンチがお祭り騒ぎなら、大抵の場合もう片方はお通夜モードである。

　北日本短大付属ベンチはまさにお通夜ムードであった。誰も声を出すでもない。ほとんどの選手が沈痛な面持ちでグラウンドを眺めている。

「これはまずいな……」

　夏木はテクニカルエリアで渋い顔をしていた。

　前半の５失点に加えて、切り替えたはずの後半でも先に失点をしてしまったことで、選手の中の自信が揺らいでいることが感じ取れる。

　いや、選手だけでなく、自分自身の自信も揺らいでいる。高校一年生が作っているチームに０－６で負けているのだから。

　何かをしなければいけないのは明白だ。

　とはいえ、ベンチから打てる手は限られている。

　選手の配置を変えるか、選手を替えるか。

「お前達もアップしておけ」

　後半開始から何人かの選手には準備させているが、残りの全員にもアップさせることにした。

　悪い空気になることは仕方がない。ただ、それが連係ミスなどに波及してチームメイトへの不信感に変化してしまうと厄介だ。

　そうなる前に替えるしかない。

　夏木も選手総交代へと舵を切った。

「こういう展開だから、うまくは行かないだろうが、そういう展開を経験することも将来生きるはずだ。とにかく、ヤケになるようなプレーはするな」

　そう言って、三人の選手をピッチに送り出す。

　交代で下げられた七瀬、佃、鈴木がベンチに戻って来た。

　前線の七瀬と佃は結局ほとんどボールに触ることがなかった。二人で１５回も触っていないかもしれない。

　中盤の鈴木も、前を狙ったパスはほぼ失敗し、突破などもできないままに終わった。

　三人の自己評価はともかくとして、誰かが採点しているとすれば酷評に近いものになるだろう。

「お疲れ」

「すみません」

　夏木の言葉に、三人からは異口同音に謝罪の言葉が出た。三人なりに、何もできなかった責任を感じているのだろう。

「こんなときもある。引きずらないことだ」

　自分にも言い聞かせるように言う。

「これから先も長い。予想外にうまくいくこともあれば、今みたいに予想以上に酷い時もある。そういう時に浮かれ過ぎず、沈み過ぎず。地に足をつけて努力するしかない」

「はい……」

　三人はきちんと返事をしたが、全員元気がない。

　次のスローインで更に四人を交代させた。

　練習試合ということで、人数制限はない。

　高踏もベンチ入りメンバーを全員使うつもりのようで、それぞれのアップが強まってきている。

　高踏は６人交代しているが、北日本短大付属も７人が交代してチームの規律が乱れつつあった。

　その間隙を縫うかのように、戸狩がドリブルで切りこんでクロスをあげ、そこに前半までゴールキーパーをしていた鹿海が飛び込んで７点目をあげる。

　その直後、高踏は残りのメンバー交代に踏み切った。

　前半開始からベンチとテクニカルエリアを往復していた背番号８の姿もあった。