テクニカル・エリア

６月１７日 １１：００

　吉橋方面へと向かう電車の中で、天宮陽人と稲城希仁は外の景色を眺めていた。

　高校に入って以降は、吉橋に行く機会は減っている。部の練習がメインで、それ以外の娯楽のために使う時間が減っているからだ。

　しかし、この日は谷端篤志の誘いを受けて、吉橋にある深戸学院に向かっていた。

　高踏の監督・藤沖の甥ということで、谷端とは時々連絡をとっている。

　それまでは藤沖の状態についての会話ばかりだったが、先日、谷端から「来週の土曜日、新一年候補が練習に来るから、ちょっと見に来たらどうだ？」と言われ、その気になったのである。

　誰か連れて行こうか、とも思ったが、結菜達は中学三年で本来なら受験生である。映像の件で協力してもらっているうえに、どうでも良いことまで引っ張りまわすのは気兼ねした。

　そこで瑞江と陸平に声をかけてはみたが、どちらも用事があり、来られない。

　すると、偶々その場にいた稲城が「面白そうですねぇ」と乗ってきたのである。

「中学生でも、経験豊富なので私より巧いんでしょうねぇ」

　稲城が話しかけてくる。

「まあ、サッカーに関しては、そうだろうな」

「それにしても、まだ六月だと言うのに、もう推薦に向けての練習をやるなんて、さすがにサッカーは人気がありますねぇ」

「希仁は声がかからなかったのか？」

「なかったですよ。あ、でも、四月の段階で高校ではボクシングをしない旨を宣言していたから、来なかったのかもしれませんね」

「多分、そうだよ」

　吉橋駅からバスで十分ほど行ったところに深戸学院高校があるが、サッカー部はそこから少し山の方に向かったところにあるらしい。

「うちもそうですが、サッカーの練習場は山の近くが多いんですねぇ」

「広い土地が必要だから、安いところに作りたいんじゃないかな？」

　指定されたバス停で降りると、谷端と宍原の姿があった。

「ようこそ、深戸学院へ」

　余裕綽綽という表情に、陽人は思わず苦笑した。

「招きに応じてやってきたよ。しかし、この時期から中学生の練習を見るとは凄いなぁ。交通費も負担しているんでしょ」

「そうでもしないと他所に逃げるんだよ。何せ、ウチの県はまだ高校サッカーで一度も優勝したことがないし」

「あれ、そうなの？」

　とはいえ、確かにこと高校サッカーで地元が大騒ぎしたという経験はない。

「優秀なのはＪリーグに取られるのかな？」

「どうなんだろうなぁ。うまい奴は関東か静岡に行きたいんじゃないか？」

　谷端の言葉に宍原も頷く。

　陽人は思わず稲城と顔を見合わせた。

　そんな大それた地位を狙うつもりはないが、県内最強の深戸学院ですら、全国では魅力的ではないという事実は、驚きである。

　二人に案内され、練習場を遠目から眺める。

　深戸学院の練習場は、ピッチ面数は二面なので高踏よりも狭い。

　しかし、小さいながらもスタンドがあり、そこで座って眺めることができる。

「あぁ、やっぱり巧いですねぇ」

　パッと眺めて、稲城が残念そうな声をあげる。

　しかし、しばらく眺めているうちにけげんそうに首を傾げた。

「ですが、全然、スピード感がないですねぇ。もっと早いのかと思っていましたが」

「おまえ達んところのハンドボールが早すぎるんだよ」

　耳ざとく聞いていた谷端が笑う。

「あれをフットボールでもできたら、深戸の一軍もついていけないから」

「そんなものなんですか……」

　稲城は意外そうな顔をして、谷端の話を聞いていた。

　陽人はその間、ぼんやりと中学三年のプレーを眺めていた。

　深戸学院が呼ぶだけあって、やはりレベルは高い。

　しかし、心のどこかで「あれ、こんなもの？」という思いもあった。

（自分が監督役だから身びいきがあるのかな。少なくとも、この中学生相手なら五分以上に戦えそうな感じに見えるんだが……）

　もちろん、それを谷端や稲城に言うことはない。

　谷端に言えば、「随分デカい事を言うなぁ」となるのが関の山だし、稲城に言って「このあたりも勝てそうですね」と甘く見られても困るからだ。

　何か別の話題はないか。

　陽人は再度、グラウンド全体を眺め渡す。

　一人の選手が目に入った。

「あれ、あいつは……」

「知っているんですか？」

「浅川君じゃないかな。小学校の時は近くに住んでいて、結菜と遊んでいた」

「そうだな。浅川光琴（あさかわ みこと）だ」

　傍で聞いていた谷端がリストを眺めながら答える。

「兵庫県大会ではかなり活躍しているらしい」

「そういえば、神戸の方に引っ越したと言っていたかな」

　妹の友人だが、近所に住んでいたこともあるので、引っ越した時には家族の中でも話題になっていたことを思い出す。

「でも、深戸学院の練習を受けるということは、こっちに戻ってくるということなのかな」

　結菜から彼についての話を聞いたことはない。

　一時期近所に住んでいたとはいえ、三年間も離れていれば、そんなものかもしれないが。