テクニカル・エリア

準備段階

５月４日 １０：００

　世間はゴールデンウィークに入った。

　初夏の陽光を受け、今年も暑い夏の到来を思わせる山道を、高踏高校サッカー・ラグビー部グラウンドに向けて歩く二人の学生の姿があった。

「もしかして、通り過ぎたんじゃないか？」

　後ろから歩いている一人が学校の方に視線を向けて問いかける。かなりの大柄だ。１９０センチ前後はあるだろう。

「いや、潰れたゴルフ場を改造して練習場にしたから、誰だって分かるほど広いって言っていた」

　前を行く一人が答える。こちらは１７５センチ程度というところか。

　更に歩くこと２０分。

「見えた、あれだ」

「おっ、着いた？　って、確かに広いな。広さだけならウチより広いんじゃねえ？」

　四面あるピッチを見て、長身の男が驚きの声をあげる。そのまま視線をずらして、道路に近い側にいる面々に気づいた。

「あれがサッカー部かね？」

「多分……。いや、ラグビー部だ。ボールを手に持って走っているし」

「でも、ゴールが置いてあるぞ。ラグビーはあっちだろ？」

　明らかにサッカーのラインが引かれ、サッカーのゴールが置いてあるグラウンドである。そうであるならば、そこでプレーしているのはサッカー部に違いない。

「あの子達に聞いてみる？」

　グラウンドの横には、メガホンを持って「もう少し右」とか叫んでいる女子が三人いた。そうしよう、と前を行く男が近づいていく。

「すみません。ここってサッカー部ですか？」

「そうですよ」

　と振り返った中央の女子が、ぎょっと一歩たじろいだ。

「えっ、もしかして、深戸学院の人ですか！？」

　驚くのも無理はなかった。二人の胸のところには、県内随一の強豪深戸学院の文字が刺繡されてあったからだ。

「そうなんですけど、そっちの用事じゃないです。僕は谷端篤志（たにはた あつし）と言いまして、ここの監督の藤沖亮介の甥です」

「えっ、藤沖監督の甥っ子さん？」

「はい。ようやく字が書けるくらいには回復したので、手紙を届けてほしいって。今時、直筆手紙なんか送らなくてもメールでいいんじゃないかと思うんですけどね」

「それはわざわざありがとうございます」

　中央の少女は笛を取り出して、グラウンドに向かった。ピーッと吹くと、全員が動きを止めて「どうした？」とばかりに近づいてくる。

「藤沖監督の手紙を届けに来たんだって」

「えっ、そうなんだ？」

　一人が前に走り出て来る。

「甲崎さん？」

　谷端は伯父から聞いていた高踏高校主将の名前をあげるが、彼は「違う」とばかりに首を振った。

「天宮陽人です。上級生は全員引退したんですよ。ここにいるのは一年だけですね」

「あぁ、監督不在でやることもないし、受験勉強……」

　一年と分かったためか、谷端の話し方が若干ぞんざいになる。自分でも気づいたようで自らを指さして言う。

「あ、俺も一年だから、敬語はなしでいいよ」

「わざわざ遠くまで来てもらって申し訳ない」

「構わないよ。深戸学院の推薦取れなかったら、一緒にやっていたかもしれないし。まさか事故で半年以上不在になるなんて誰も思わないよな～」

　谷端は笑いながら言い、そこでもう一人を指さした。

「あ、あっちは宍原隼彦（ししはら はやひこ）。あの背丈で分かると思うけどゴールキーパー。俺はディフェンダーやっている」

「深戸学院は層が厚いんだろうねぇ」

「まあね。新人戦まで出番はないかもしれない。上級生がいないのは羨ましいよ」

「こっちは出番はあっても、すぐ負けるよ」

「……一長一短ってわけだな。しかし」

　そこで谷端はようやく最初の疑問をぶつける。

「何だか変わったことをやっていたけど、あれは何なの？」