四文屋姉妹

第6話

「さあ、着いたわ」

　ひと息ついて、じゅんは辺りを見回した。橋に近い場所から見世で埋まっているように見えた。

「姉さん、あの天麩羅屋さんの隣にしましょう。お団子の隣でお饅頭を売るのもやりづらいでしょう？」

　りんはじっくりと広小路を眺めている。それから、じゅんの意見に賛成してくれた。

「そうね。まずはご挨拶をしておきましょうか」

　屋台を天麩羅屋の隣に停め、二人は天麩羅屋の店主に声をかけた。天麩羅屋の店主は四十路ほどの男で、肌が浅黒い。瓶に入れた天麩羅の衣をかき混ぜていた。

「すみません、私たち、ここで四文屋を始めることになりました。私が姉のりん、この子が妹のじゅんです。どうぞよろしくお願い致します」

　天麩羅屋は、急にやってきた姉妹に少々驚いたようだった。天麩羅の衣をかき混ぜる手を止める。

「今日からかい？　まあ、精々気張りなよ。俺は勘助（かんすけ）ってんだ。見ての通りの天麩羅屋の親父だ」

　客商売だからか、人当たりがよい。この人の隣なら苛められたりもしないだろう。

　二人はその周囲の人たちにも挨拶をした。ここで商売をする以上、二人は新参者だ。礼儀は大切である。皆が気持ちよく迎え入れてくれたとは言い難いが、それも仕方がない。広小路の屋台に並ぶ品は、じゅんの目から見ても美味しそうなものばかりだった。

「さあ、そろそろ支度をしなくっちゃ」

　支度といっても、もう品物は出来上がっている。することいえば、屋台の上の被せを取り、商品を綺麗に並べ直すことだ。運ぶ途中、気を使って進んだけれど、多少は並びが崩れている。ササッと手早く並べ直した。

「姉さん、今日があたしたちの四文屋の始まりよ。おとっつぁんがあの世で悔しがるくらい繁盛させるんだから」

「ええ、おとっつぁんの分までしっかりやりましょう」

　通り過ぎてゆく人の何人かが、二人の屋台に興味を持っていた。ちらちらとこちらに目を向けている。油の匂いを漂わせている天麩羅屋とは違い、二人の屋台は遠目にはなんの見世なのかがわかりづらい。天麩羅屋の屋台の半分の大きさもない、小さな屋台なのだ。

　じゅんは道行く人々に向け、大声で呼びかけた。

「いらっしゃいませっ。美味しいお饅頭と田楽はいかがですか。たったの四文ですよ」

　呼び込みなどしたことはないけれど、じゅんの声は大きい。見てくれはよいとされるじゅんだから、はしたないほどの大声を出すと皆がびっくりするが、じゅんはそんなことを気にしない。むしろ、大声を出すくらいで嫌うのなら、そんな相手はじゅんの方から願い下げだ。

「どうぞお立ち寄りください」

　りんも声を出すが、りんの声は上品だ。騒がしい中では響かない。それでも、一生懸命声を張り上げているのが健気に感じられる。

　そんな姉妹の頑張りに、最初の客が食いついた。まだ若い男だ。小粋を気取っている様子が少々鼻につくが、客は客である。

「じゃあ、田楽をひと串くれ」

「はい、毎度ありっ」

　じゅんはにこやかに声を張った。りんが田楽を男に手渡す。

「ひとつ四文です」

「おお、ほらよ」

　男はりんの白い手に四文銭を落とした。

　なんてことはない、ただの四文だ。それでも、一枚の波銭にこんなにも感激したのは初めてかもしれない。これは、二人が初めて稼いだ金ということになる。そう考えると、なんとも感慨深かった。

　じゅんとしては、その田楽の感想も聞きたいところである。美味しいのはじゅんが一番よく知っている。それでも、美味いと言ってほしかった。

　しかし、男はなかなか田楽を口に運ばない。じゅんをじっと見てにやにやしている。

「お前さん、年はいくつだい？　それから、名は？　いつもここにいるのかい？」

　田楽ではなく、じゅんのことを根掘り葉掘り聞いてくる。これはじゅんに声をかけるためだけに田楽を買ったということか。

　がっかりを通り越して、こんな男に買われた田楽が可哀想だ。男の手に渡った田楽を買い戻してしまいたくなる。しかし、悲しいかな。商売である以上、それでも客なのだ。

　りんが丹精込めて作った田楽がこの男の口に入るのが勿体ない、とじゅんは腹立たしく思っていた。そんなじゅんを、りんがはらはらと見守っている。

　その時、次の客が現れた。また男だが、今度は少し年嵩だ。じゅんはこれ幸いと、さっきの男の相手をせずに次に移る。

「いらっしゃいませ」

「ええと、饅頭を三つ頼む」

「ありがとうございますっ」

　三つも一度に売れた。こうも早くから売れ始めると、途中で品物が足りなくなるかもしれない。もっと用意した方がよかったのか。

　まだ二人目の客だというのに気が早いとりんは思うだろうか。けれど、きっと売れるとじゅんは感じた。手ごたえは十分だ。

　引っ切りなしというほどではないが、初日にしてはよく売れた方ではないだろうか。浅草寺の時の鐘が鳴り、二時（約四時間）粘って、売れ残ったのは田楽が一本のみだった。

「百五十六文」

　椀の中にじゃらりと入った四文銭を数えながらじゅんはうふふ、と笑った。最後の一本というのはどうにも売れにくく、今日はこの辺りで見世仕舞いとすることにした。

　屋台の内側に小さな引き出しがあり、そこに銭を入れた椀を片づける。二人は最後の一本になった田楽を天麩羅屋の勘助に差し出した。

「残り物で申し訳ないんですけど、うちはもう見世仕舞いにするので、よかったら食べてください」

　りんが控えめに差し出すと、勘助はにこやかに受け取った。

「いいのかい？　ありがとうよ。じゃあ、お礼に揚げたての天麩羅を食べさせてやるからな。明日また来るんだろう？」

「ええ、そのつもり。明日はもっとたくさん用意してくるわ。ありがとう」

　じゅんも笑顔で返した。品物がないので、帰りは楽なものだ。

　商品が売れて懐があたたかく、二人は帰り道ではしゃいでいた。明日はこうしよう、ああしようと話し合いながら屋台を引く。

　姉妹は商才のない富吉の娘だけれど、どうやらそこは似ないで済んだらしい。父が悔しがっているかもしれないと思ったら、ほんのりと可笑しさも覚えた。

　悔しがりつつも、姉妹の活躍を喜んでくれてもいる。そう思えるから、じゅんにしても父の分まで四文屋を繁盛させたい。

　帰り道に明日の仕込みのための買い物をついでにした。元手は今日の稼ぎがあるから支払える。とりあえずは困らないけれど、もう少し数を売っていかないと蓄えるほどには貯まらないようだ。

　支払いを済ませたら、急に心もとなくなった。