戦国の術師

七話 豪

椿さんの遺体と蔵兵衛の首を抱えて本部へ走る。

途中で俺たちを狙うものもいたが、皆蔵兵衛の首を見て逃げ出した。

俺「椿さん、死んじまったな・・・・」

宰川軍にとって間違いなく大きな打撃だ。

了斎「死んでしまった人はもう帰ってこない。わしらの両親のようにな」

俺「ああ。この時代、失うものの方がよっぽど多いからな」

将英「オレたちが椿さんに代わる戦力になるのが、せめてもの恩返しだ」

将英はやはり男前だ。見習いたい。

翔斗「本部で話を済ませたらまた戦場に戻るぞ」

　本部にたどり着いた。本部には宰川殿と幹部が数人いた。

俺「誰が報告する？」

華城「我が行こう」

そう言って華城が身だしなみを整えた。

気になったので髪の汚れも多少払っておいた。

華城「ありがとう」

華城は意外と素直に感謝と謝罪をする。

俺「華城、大将に敬語は使うなよ。幹部には使うべきだが」

経験を活かして助言しておいた。

華城はかなり肝が据わっているから、大将の前に出ても大丈夫だろう。

　　　　　　＊

我「宰川殿、報告が二つある」

と言うと、宰川殿が身を乗り出した。

宰川「何だ？」

我「後ろにいる同期と我、そして椿殿で蔵兵衛を殺した」

後ろで清次たちが自慢げにしているのがわかる。

宰川「ほう、それは事実か？」

我「ここに首がある」

と言うと、翔斗が蔵兵衛の横に首を持ってきて置いた。

宰川「でかした！　敵軍幹部を一人倒したか・・お前らの今の階級は何だ？　相応の階級へ昇給しないとな」

我「候補生だから階級はない」

宰川「候補生にこんな才能の塊がいたのか・・・・よし、お前らは特例だ。試験を受けなくて良い。この場で吾輩が我軍の武士であると認めよう」

試験を受けなくて良いのはかなり気楽だ。

我「感謝する。そして、二つ目の報告なんだが・・・・」

宰川「椿が死んだ、か？」

我が言う前に宰川殿が呟いた。

我「なぜわかる？」

宰川「後ろの者が抱えているだろう」

椿殿ともなれば見ただけで分かるか。

我「これは我らの力不足が故の犠牲だ。椿殿は我らを守りながら戦ったため死んでしまった」

宰川「いや、椿はその程度で負ける者ではない」

我「どういうことだ？」

宰川「つまり、椿が死んだのはお前たちを守ったからではない。単に蔵兵衛の方が上手だったのだろう」

ここまで実力を信頼されている椿殿は流石だ。

一人で蔵兵衛を追い詰めていたからな・・

我「だが、椿殿は・・・・」

宰川「もうよい。椿の死にお前らが責任を感じる必要はない。椿に代わる戦力となれば良いだけの話だ」

かなりの重荷を背負ってしまったようだが、その方が進みがいがある。

我らなら問題はない。

宰川「戦場に戻れ。戦果を上げて帰るのが椿への恩返しだ」

我「感謝する、宰川殿」

器の大きい男だな、そりゃあ信頼されるわけだ。

　　　　　　＊

　俺たちはもう一度戦場に戻る。

霧島「班は先程と同じで良いか？」

華城「ああ。幹部を発見した際は変わらず笛を鳴らすように」

とは言っても、蔵兵衛との戦いに時間を使いすぎて夕暮れが近づいていた。

翔斗「一旦退く時間帯か？」

遠くを見ながら言った。

将英「他の人からの連絡を待とう」

了斎「わしは少しあそこにいる奴らを相手してくる」

と言って了斎が孤立している五人の武士の方へ走った。

俺「俺もついていく」

五人ほど固まっているのが見えたので、二人で走って向かった。

　俺が着いてきたのには理由がある。

実は先程の戦いで密かに試していた。

俺「了斎、ちょっと見ててくれないか」

了斎「何だ？　というか、何で清次も来たんだ」

敵の足元の土を突き上げ、針のようにした。

了斎「何をしたんだ!?」

満点の反応をしてくれた。

俺「ふふっ、地割れの派生だよ」

実は、これは地割れを起こすよりも体力を使わない。

了斎「そんなことが出来んのか・・・・」

俺「凄いだろ」

串刺しにされた敵は既に動かなくなり、針も赤に染まっていた。

了斎「というか、お前が全員殺しちまったせいでわしがやることがないぞ」

しまった。

俺「すまん、次に敵を見つけたらお前がやっていいぞ」

了斎「わかった。まぁ、あっさりだが殺せたな・・一旦みんなのところに戻るか」

俺「そうだな」

　戻ってくると、みんなが冷めた目で俺たちを見てくる。

霧島「戦場は遊び場じゃないんだぞ」

怒られた。

俺「術の派生を試してたんだ」

雷煌「なにか出来たんですか？」

雷煌が目を輝かせる。

俺「それは明日のお楽しみだな」

雷煌「なんですかそれー」

可愛いな、雷煌。

華城「近くを通った武士に聞いたところ、まだ一時間ほど残っているようだ。もう一度分散して戦い続けよう」

俺「了解。戻る時間になったら笛を鳴らしてくれ」

翔斗「わかった。ではまた」

　　　　　　　＊

アタシ「蔵兵衛が死んだことはもう敵に伝わってるかしら？」

雷煌「いや、わからないです・・・・」

別に雷煌に聞いたわけじゃないんだけど・・・・本当に申し訳無さそうにしてる。

健気だなぁ、雷煌は。

アタシ「気にしないで」

どこを探しても敵が見つからない。

雷煌「宰川軍はやっぱり強いですね・・・・ほとんど殲滅してしまったのでしょうか」

アタシ「かもね、頼もしいわ」

周りを見てもほとんど宰川軍兵士だ。

雷煌「そうですね・・・・僕も早く強くなりたいな」

アタシ「アンタは今でも十分強いし頼もしいわよ」

翔斗「あまり雷煌を甘やかすなよ、美月」

アタシ「いいじゃないの。こんなに可愛い子なんだから」

雷煌が顔を赤らめた。

建物の裏に敵がいるのを見つけた。

アタシ「雷煌、試してみたいことがあるんだけど・・私の光刀と雷煌の雷刀を合わせたらどうなるのかしら？」

別にこれ以上切れ味が上がっても、普通の敵相手なら関係ないんだけど。

雷煌「出来るんですか？」

アタシ「それを試すのよ。とりあえず今、あなたの刀に術を使ってみたわ」

雷煌「雷刀にしてみます」

すると、刀が雷刀に変化した。

雷煌に試し切りをしてもらおう。

翔斗「危なかったらおいらを呼んでいいぞ。すぐに助ける」

雷煌が高速で武士の方へ向かっていった。

山河軍兵士「ぐぁぁ”！！」

武士の叫び声が聞こえた。もう全員殺してしまったらしい。

雷煌「ただいまー」

満面の笑みで雷煌が戻ってきた。

ただ、私たちの方を振り返った瞬間、雷煌は少し辛そうな表情をしてた。

やっぱりどれだけ武士としての覚悟ができていたとしても、人を殺すのは辛いわよね・・・・

アタシ「刀はどうだったかしら？」

雷煌「切れ味はあまり変わりませんでしたが、断面を見るとすごく綺麗に斬れていました！」

嬉しそうに言う。

翔斗「おそらくそれはお前の技術が向上しただけだ」

雷煌「えっ・・」

どうやら刀への強化は重複しないらしい。

基本的に後に付けたほうが優先されるのかしら？

翔斗「おいらの盾ももう少し実践で試したい。他の武士の元へ行ってもいいか？」

雷煌「もちろんです！」

　他の武士が戦っているところへきた。

翔斗の『不屈の盾』が実際にどれほど耐えられるのか、たしかに気になるわ。

結構苦戦しているみたいね・・術を持っていないなら仕方ないかしら？

翔斗「行ってくるよ」

翔斗「大丈夫か？」

盾を持った翔斗が武士のもとに現れた。

宰川軍兵士「誰だ？　宰川軍か？」

武士が動揺している。

翔斗「ああ。苦戦しているようだったから補助に来た」

宰川軍兵士「そうか、感謝する。その盾は？」

翔斗「おいらの術だ。お主らを守る」

と言って翔斗が盾を構える。

山河軍兵士「いつまで喋ってんだよお前らは！！」

山河軍の敵が斬りかかってきたが、盾で完全に防がれているようだった。

宰川軍兵士「凄いなこの盾・・」見事に敵を跳ね返した翔斗を見て武士が言った。

翔斗「感心している場合じゃないだろう。さっさと敵を倒してくれ」

宰川軍兵士「すまん」

宰川軍の武士は人数で負けていたが、翔斗の援護によって倒せていた。

宰川軍兵士「ありがとう。助かったよ」

と武士がお辞儀をした。

ちゃんとした人ね・・

翔斗「気にするな」

宰川軍兵士「君の階級は？」

翔斗「今日候補生から武士に変わった者だ。階級は一番下だな」

宰川軍兵士「それって・・幹部を倒したやつか!?」

武士の口調が変わった。

翔斗「そうだな」

宰川軍兵士「凄いな！！　余裕だったのか!?」

武士がどんどん興奮してきた。

翔斗「余裕ではなかったよ。待っている仲間がいるからおいらはこれで」

宰川軍兵士「君の実力だったらもっと上の階級にも行けそうだな・・とにかく、今回はありがとう！　助かったよ」

　翔斗が戻ってきた。

雷煌「盾はどうでしたか？」

翔斗「並の武士の攻撃は屁でもなかったな。術を耐えられるかが肝だ」

術ねぇ・・

アタシ「そうね・・アタシの刀で試す？」

雷煌「美月さん、それは危なすぎます」

と言って雷煌が両手を前に伸ばした。

アタシ「冗談よ。可愛いわね本当に」

雷煌「良いですってもう」

雷煌は可愛いと言われると怒る。

翔斗「そろそろ笛が鳴るんじゃないのか？」

翔斗が周りを観察した。

雷煌「休憩して待っていましょうか」

アタシ「そうね」

　　　　　　＊

霧島「華城、実際お前の戦闘技術はどれほどのものなんだ？」

唐突に霧島が聞いてきた。

我は戦闘しなくても役に立てるのだが・・・・

我「並の武士と変わらない。我の役割は戦闘ではないからな」

霧島「でも、自分の身は自分で守れないとすぐに死んじまうぞ？　試しにあそこの奴らと戦ってみたらどうだ」

霧島はなぜそんな無茶ぶりをしてくるんだろう。我が死んで困らないのか？

我「四人ほどであれば大丈夫だと思うが・・」

火蓮「じゃあ行ってみるんじゃ。危なかったら妾が助けに行く」

我「仕方ないな・・」

なんでそんな我に戦わせたいのだろう。

　敵がいるところへ来た。

山河軍兵士「単身で乗り込んでくるなんて、お前死にてえのか？？」

典型的な噛ませ犬の発言だ。

我「黙れ」

怒って斬りかかってきた奴の足を斬った。

山河軍兵士「くっそ・・いてぇ！！　誰かそいつを！」

そいつが痛がっているうちに、他の全員を殺した。

我「もう助けは来ない。一緒にいた者は全員斬ったぞ」

敵の顔が一気に青ざめた。

我「今楽にしてやる。もうお前は苦しまなくて良い」

喉元を掻っ切り、血が吹き出た。

我「・・・・ごめんなさい」

宰川軍候補生『華城』、使用術『叡智』。

叡智には明確な力がないため厳密には使用術『無』だが、華城の自称する情報では叡智となっている。

しかし、叡智の名に恥じぬ知識と思考力を持っており、自分の脳を活かした役回りをしている。

極端に冷静で理性的だが感情に乏しい訳ではなく、心を開いている相手に対しては様々な表情を見せる。

早く霧島たちのところに戻ろう。

霧島「強いじゃねえか、華城」

我「敵の関節を注視して戦えば同格の相手には勝てる。次どう攻撃してくるかが丸わかりだ」

霧島「やっぱり、華城は強いな」

腹の立つ口調だ。

我「術持ちが何を言う」

霧島「術が使えなかったら俺は華城に敵わねぇよ。多分な」

霧島が謙遜する。

火蓮「妾は勝てそうじゃが」

我「我も同感だ。火蓮には勝てる気がしないな」

火蓮はとにかく身のこなしが上手い。

刀の扱いも勿論上手いが、最小限の動きで敵の攻撃を避けている。

霧島「そんなことより、そろそろ笛を鳴らしたほうが良いんじゃないか？」

我「そうだな。みんなが集まってくる頃にはちょうどいい時刻になるだろう」

笛を鳴らした。

我の、我らの初陣は勝利を収めることが出来そうだ。

まだ決着は着いていないが。

　　　　　　＊

俺「そろそろ笛がなるんじゃないか？」

そう言った瞬間笛が鳴った。

了斎「お前凄っ」

了斎が目を輝かせる。

俺「いや、そんな事はいいんだよ。早く音の方へ向かおう」

　音の出処まで来た。どうやら俺たちが最後だったらしい。

俺「遅れてすまんな、世間話に花が咲いちまってよ」

華城「お前は戦場を何だと思っている・・」

華城に呆れられてしまった。

雷煌「まあまあ、おそらく今回は勝ち戦ですし張り詰めないでいきましょう」

歳下になだめられてしまった。

俺「それで、撤退の合図は何だ？」

どうやら、雷鳴が二度聞こえたら撤退をするらしい。きっと久遠さんの気候操作を利用したものだろう。

　そう話していると、空模様が怪しくなっていった。

霧島「そろそろか？」

霧島が呟いた瞬間、雷鳴が聞こえた。

将英「もう一発来たら走るぞ」

華城「ああ。全員馬は居るか？」

雷煌「すみません・・僕の馬がどこか行ってしまったみたいで」

申し訳無さそうに手を挙げて言った。

火蓮「妾の後ろに乗るんじゃ。しっかりつかまっておれ」

雷煌「はい！」

ここでもう一度雷鳴が聞こえた。

将英「きたな。皆走るぞ！」

全力で森の中を駆けていく。

華城「敵がいつ出てくるかわからない。警戒を怠るなよ」

　あっという間に城まで戻ってきた。

了斎「結局敵は出てこなかったな・・帰る途中で敵軍幹部が現れる展開を期待していたんだが」

了斎が愚痴をこぼした。

そんな都合よく出てきてたまるか。

俺「というか・・明らかに兵数が減ってないか？」

華城「当然だろう、戦は人が死ぬものだ。敵も味方も」

俺「そうだが・・一日でここまでとは」

初の戦ではわからないことばかりだ。

宰川軍幹部「蔵兵衛を殺した『元候補生』は君たちか？」

なんだか偉そうな人に言われた。

了斎「そうだ。報酬ならいくらでも受け取ってやる」

了斎が真っ先に反応した。

宰川軍幹部「いや、報酬はまだなんだが・・」

武士が苦笑いで言った。

了斎「じゃあなんだ？」

宰川殿が直々に俺たちと話したいらしく、広間に行けと言われた。

ついに幹部になるのか・・？

　十二人で大広間まで来た。そこには幹部と宰川殿がいた。

宰川「これで全員だな？」

雷煌「はい！」

雷煌が元気な返事をした。

宰川「良い返事だ。今から話すのは、蔵兵衛の件と、今後の君たちの待遇についてだ」

華城「我らもそのつもりで来ている」

宰川「よし。まず、蔵兵衛の件だ。『君たち十二人と椿で倒した』ということで間違いないな？」

英太「いえ、僕は何も寄与していません」

何余計なことを・・

宰川「ほう？　戦っていないということか？」

英太「いいえ、戦いましたが、僕は皆と比べて貧弱なので貢献していません」

翔斗「そんな馬鹿正直に言う必要ないだろ」

小さな声で言った。そのとおりである。

宰川「なるほど・・だが、蔵兵衛との戦いで生存したのは事実だ。君だけ昇級を取り消すことはしない」

やはり昇級は確定だった！！

俺たちは宰川殿を完全に無視して喜んだ。

久遠「お前ら、一旦落ち着け」

叱られた。

宰川「これからの君たちの階級は『豪』だ。」

俺・霧島「豪？」

宰川軍幹部「お前たち、まさか階級を把握していないのか？」

幹部に言われた。そんなの知ったこっちゃない。

霧島「候補生だったんだよ。当然だろ」

宰川軍幹部「すまん、教えよう。宰川軍には五つの階級がある。下から順に『呈』『冥』『館』『豪』『慎』だ。『呈』と『冥』は足軽とも呼ばれ、扱いもその程度のものになる。ちなみに『慎』が幹部だ」

俺たち、一気に幹部の手前まで来てしまったのか。

剛斗「もうすぐ幹部じゃねえか！！！！！」

久遠「落ち着け剛斗。幹部までの道のりはそう長くない。最低でも三年かかる」

俺「長すぎる。やめていいか？」

三年も生きていられる保証がどこにある？

了斎「馬鹿、清次」

了斎に頭を叩かれた。

宰川「待て。明日にもう一人の幹部の首を持ってきたら幹部としよう」

ん・・・・？長すぎると言ったのは俺だが、流石にその条件は甘すぎるんじゃないか？

華城「それで他の幹部は納得しているのか？」

華城が聞いてくれた。

幹部の人たちが静かに頷く。

華城「そうか。わかった」

ならば俺たちに言うことはない。

宰川「行ってよいぞ。明日の活躍も期待している」

宰川殿の話が終わった。

久遠「近くに宿がある。君たちはそこで泊まっていけ」

全「はい！」

宰川「案内は結城殿がして下さる」

了斎「良かったな、清次」

にやついて言う。

俺「はぁ!? なんでだよ！」

雷煌「え、清次って結城さんが・・」

雷煌まで言ってきた・・

俺「違うって言ってんだろ！！」

結城「はいはい、行きますよ」

結城さんが微笑んで言った。

　城を出て、宿に向かって歩いた。

将英「もう、宿舎での生活も終わるんだな・・」

嬉しいような寂しいような・・・・

俺「俺と了斎は短かったな」

将英「結城殿、オレたちの宿舎に一度寄ってもらえないか？　管理人の者に礼が言いたい」

結城「いいですよ。たくさん話していらっしゃい」

将英「感謝する」

　管理人に礼を言ったあと、俺たちは宿に向かった。

華城「今夜、明日の動き方について話し合おう」